前几日的喝酒夜谈突然让范笑林对城莲回镇中军营的事有了些实感，他看着前方城莲的背影，不禁想起和城莲第一次巡边的场景，印象里那也是城莲第一次发火。

事情发生在他们刚来边境没多久，军中的人对城莲有所耳闻，可不甚期待，虽说他是将军之后，但按照对二世祖的常规印象，都觉得他多半也是个没什么能力来军营随便混混，往后自然而然讨个一官半职悠闲度日的家伙，潘竹那时也是这么想的，所以起初潘竹被分到城莲的小队时还十分不满，私下里总是像个愤青抱怨不断，骂骂咧咧，可一旦和城莲碰上面了又是婉约派的和事佬面孔。

记得是个沉闷的日子，天边卷起层层沙尘刮得枯树和盔甲沙沙作响。

城莲照例带队巡边，路上遇到了几个正在打劫商队的土匪，这支商队人数不多，远瞧着也就五六个人牵着三四匹驮着沉重货物的骆驼，为首的老掌柜胡须沾满风沙，皱纹深刻如同刀痕，饱经风霜的模样似乎是从大漠深处一步步走来。此刻他正被一个年轻的土匪扯着衣领呵斥，身后一同行商的伙伴正欲上前阻拦就被旁边带刀的土匪用力一推跌坐在地，远看着几人正发生争执，那些土匪仗着自己人多，肢体动作逐渐放肆起来，挥舞着大刀胁迫几名商人抱头跪地。

城莲见状快马向着那伙土匪奔去，范笑林等人也紧随其后，只有潘竹在队伍的末尾不紧不慢，一副事不关己的模样。令人奇怪的是，那伙土匪眼看着城莲带队前来也没有丝毫撤退的意思，为首的年轻土匪甚至还大摇大摆地扛着宽刀立于众人之前。

“放了他们！”城莲厉声喝道。

“哎呦，这是位新来的官爷，以往怎么从来没见过？”为首的年轻土匪满脸的不屑，瞧见城莲微微蹙眉不由得嘲笑出声。

“看来真是个新来的，好好瞧瞧你脚下的地界，这里属于协安，我们劫的也不是你们耑朝的商人，这几个是协安人，官爷还要管吗？”眼前的土匪边说边打量着城莲，这时末尾的潘竹凑了上来。

“城都尉，他说得没错，况且这几人也不是我们耑朝的人，何必惹这个麻烦。”潘竹在一旁劝说，他看了看面前十几个土匪又看了看城莲，自作聪明地以为这会儿城莲也就是做做样子，毕竟敌方人多我方人少，像城莲这种草包贵哥也不敢真的起冲突，眼下需要他出来找个体面的台阶下。

“你的话说完了？！”城莲闻言怒目瞪着潘竹，愤怒的语气不经意间带着丝丝杀气，让潘竹愣在原地。

“你们是哪里人，做的何处的生意。”城莲越过面前的土匪看向其身后抱着脑袋缩成一团的商人们。

“官......官爷，我们虽是协安人但家中有耑朝亲人，本家就在近年协安归属耑朝管辖的地方，那里也有很多耑朝人，大家都是一家人啊，大人！一路做的是耑朝到协安再到狄梁的本分生意，我们都是良民啊！”跪地的掌柜老泪纵横边哭边说着，此时他对眼前的年轻军官救不救他，也没多少把握。

“都听见了吧！他们归我耑朝管，此刻要么放人，要么死路一条！”城莲拔刀看向一众土匪，接着一旁的范笑林也拔刀站在了城莲身旁。

“哈哈哈——这是什么？用你们的话说是新官上任三把火？这位官爷急着找画面啊。”

为首的年轻土匪仗着自己人多并不把城莲放在眼里，更何况这几年虽然协安划出一部分土地归耑朝管理，但巡边的官人从未把协安人当成过自己人，只要不是耑朝的人被劫他们基本不管，不知道今日这位是抽的哪门子风。

“那就不必多言。”城莲说完提刀向着为首的土匪砍了上去，这几人的花拳绣腿根本威胁不了他，何况这会儿他因为潘竹的那番话没由来的愤怒，可能是想到了父亲书信里的陈贵也是这样，而父亲偏偏被这种人设计惨死。

电光火石间兵刃相接，还未过三招，为首叫嚣的土匪就败下阵来，他手里的宽刀被城莲击飞，城莲的刀刃正架着他的脖子，刃边贴上脖颈儿皮肤时，冰凉带着刺痛让人回神。

在场的人里除了范笑林其他人都呆住了，自己人这边是不曾想过城莲如此厉害，土匪那边想的则是早些跑路为妙，随即除了刀架脖子上的这位，其余的土匪拔腿就跑，瞬间不见了踪影。等商队众人感激涕零离去后，城莲转身看向同僚。

“在我的队里，可以不在意称谓，一起称兄道弟，平时偶尔玩笑打闹，我也不会摆出架子训斥你们，但有两点是我的底线，其一巡边时不可敷衍了事，其二遇事不怕事，出了问题自有我城莲担着，往后不要再触及我的底线，若是有人这两点都做不到，趁早收拾收拾回家去吧。”城莲收了刀，范笑林押着土匪上马，余下的几人低头朗声喊着领命，头回的巡边就这样结束了。

也是经过那次，团队里的兄弟们都摸清了城莲的脉络，没人敢去触及他的底线。范笑林边随队赶路边回忆着，这次巡边城莲又扩大了些巡查的范围，对此范笑林早就见怪不怪，因为他知道城莲一直在找一位叫陈贵的通缉犯。

虽然太过详尽的内幕范笑林并不知情，但对于陈贵的恶行他还是有所耳闻，那是当年间接害死太子和城将军以及让协安之战陷入困境的要犯之一。

关于陈贵是生是死，早些年军营里广为流传着两种说法：一种是陈贵早就死在了义庄，因为当年在义庄横死的几具尸体都损毁严重到难以辨别，仅能靠着装扮依稀分辨死者身份，其中有一具尸体的装扮和通报中的陈贵一致，而后也从未有人再见过陈贵，所以大家多认为陈贵这歹厮，恶有恶报，为了蝇头小利勾结匪徒，后被协安土匪利用死在了协安境内的义庄里；

而另一种则是说这人根本没有死，他早就和协安串通一气，那尸体也是伪造的，本人指不定还在协安某处逍遥快活。但第二种说法在战役结束后的一年多时间里便化作了泡影，因为镇中军曾多次在边境和协安境内地毯式搜查陈贵的身影未果，如今九成的人都已经相信陈贵确实死了，而城莲仍是属于那余下的一成，他到现在还坚信陈贵活着，这也是他主动请命来到这混乱穷苦驻扎地的原因之一。

“可惜，今天又没什么收获。”这会儿巡边刚结束，快到营地前，范笑林骑着马追上了城莲。