亥时一刻。
此时城莲正独自坐在客舍的后院廊下，喝着粗瓷杯里装的自酿酒。他抬手小抿一口，这酒相较边塞的稍微好些，但也有些辣嗓子，好在这已经是他喝的第三杯，这会儿适应得也不错，想到这，城莲又不由得叹起气来。
他看看星空，看看夜幕，再偏头看看身旁孤零零的另一只盛满酒水的粗瓷杯，心里按捺不住地泛着牢骚，当真不知自己早上是被什么鬼迷了心窍，心一软，便跟着身旁这杯酒的主人跑到这苦慈村来。眼下这人又不知去了何处，分明是他央求自己，说着让自己护他周全，连喝酒也是这人提的，可刚在廊下落座满上了酒，这人又没了踪迹。
“唉——”
城莲看着晃动的酒面，忍不住又举杯喝了一大口，当真不该来的。
“怎么又在叹气，今日与孤一起，城都尉大半时间都在叹气，当真有这么不情愿？”牧穹的声音从廊下另一头响起，边说边向着城莲走近。
“不敢，只是后悔信了你的鬼话，你身边那么多人护着，如何还非要找我一起？若是缺个路上喝酒的作陪，可也不见殿下对酒水多有兴致，想到这，城某还不能叹个气了？”城莲闻声背对着牧穹，自顾自说着。
“哈——你这是在怨我？”
牧穹笑着说完，拾起廊下的粗瓷杯，自然地坐在了城莲身边，言罢许久，不见城莲讲话，又忍不住笑出了声。
“怨我便怨我吧，好歹此番说的话能听出个情绪......”牧穹半仰着身子，看着院中那棵有些年头的粗壮老树，喝了一口辣嗓子的自酿酒，不禁微微皱眉。
“殿下还没告诉城某，今日来此处的目的是什么。”城莲认真地问，连看也没看身旁的人一眼。
“那日匆忙从将军府离开是缘于陛下，陛下要我在半个月内查清近些日子关于他的那些传闻出处，我们依据线索找上了一个叫梁五的人，经过审讯，那人告诉我他是在苦慈村的土庙拿到的消息，于是我带着镇决司的人打探了那间土庙和苦慈村，发现了些有意思的事。
那村子本不叫苦慈村，原是叫福芒村，那间土庙是奉平初年修建的，起因是福芒村闹鬼，人心惶惶，直到村长某天遇见了一个借宿的僧人，那僧人得知村子情况后连忙咏诵经文超度鬼魂，当天夜里，一直嚷嚷着见鬼的村民也没再被鬼骚扰，村里人对那僧人十分感激，后来在僧人的建议下修建了那间土庙，可好景不长，土庙建成后没多久，村子又开始闹鬼。
某天夜里，一个被鬼魂侵扰到几经崩溃的村民提着铁锤跑到了土庙里，敲掉了庙里菩萨的脑袋，事后便如同被什么东西附身一样边哭喊边笑，念念有词说着：都怪这菩萨激怒了鬼怪，言罢便栽倒在地，断了气。这事让村长害怕极了，整宿整宿的做噩梦，无奈又跑去找到了当初提议修庙的僧人，那僧人闻言大惊，说或许是自己修为不够，于是向村长推荐了一名大师，大师到了村子查看，说村子如今不仅得罪了神佛又得罪了鬼怪，需要在村子正中心修建一个新的寺庙，如此神佛大度，继续庇佑一方，鬼怪也得以被压制，不仅如此，建庙后村子也要一道改名为苦慈，如此方可长久平安。
往后的就如我们今日所见，大师帮忙建了新庙，村子也改叫苦慈村，此后这村子不仅没了闹鬼的事，还仰仗寺庙香火旺盛富上不少。”牧穹边说边把玩着手上的酒杯。
“到这里不都是好事？与那传闻又有何关？”城莲扭头看向身边悠哉的人。
“当真是好事吗？你看看这个。”牧穹说着，从身旁递给城莲一破旧的竹简。
“这竹简就在苦慈村外的那间土庙地下埋着，后来被梁五挖出来，上面记录着传闻的原话以及和先帝相关的种种事件，大到朝廷决议，小到吃穿习惯，这上面记录的事，除了传闻的部分都可以在翰林院保管的史册上找到印证，说明记录的人对先帝的事了如指掌，当是长期陪在他身边的人。
能做到如此的人该是身居高位的大官才对，可我查遍了翰林院的记录，也没看到这落款上的名字，不奇怪吗？而且这样一位能人为何要将记录的竹简藏在苦慈村外的土庙里？他和苦慈村有何渊源？还是苦慈村本来就有什么秘密？”牧穹等城莲阅览竹简时补充说。
“所以你今日故意扮作香客来这苦慈村找线索。”城莲边看竹简边说。
“没错，而且来之前我打听过了，若是给足了香火钱成了檀越，就可以见到些一般人见不到的‘好东西’。”牧穹喝了一口酒继续说着。
“什么好东西？莫不是危险的事？”城莲闻言微微蹙眉，依照他对牧穹的了解，这人总是喜欢以身犯险。
“谁知道呢，我只知天下熙熙皆为利往，这苦慈村中小小的寺庙香火如此鼎盛，定然不只是神佛的问题。何况施之无价，偿之愈重，大师是真圣人还是别有所图？我当真好奇。”
牧穹笑着将酒杯凑近了城莲，城莲放下竹简看了看面前这个总让人捉摸不透的人，轻轻叹气后也举起酒杯碰了碰。
“想来陛下只是想让这传闻平息，若是你继而查清的真相不利，可想过后果。”城莲看过竹简后对于牧穹现在的行径有些担忧。
“想过，所以特此找来城都尉护我啊～到那时，只能委身于城都尉，还望城都尉不要嫌弃。”牧穹说着凑近了一些，一双桃花眼这会儿楚楚可怜地看向城莲。
“我如何护得住你？”城莲伸手推了推牧穹，这距离，他只觉得太近了。
“简单啊，我嫁入你们城家，这样，如何说我也是你的妻，你看着就不是抛妻弃子之人，到时我们就一起私奔，亡命天涯，想想就甚是畅快。”牧穹笑着歪向一旁，靠着廊下的柱子，目光灼灼。
“又在胡说了。”
城莲说着，捏紧了手中的杯子。
“还记得我们第一次在清音寺见面的场景吗？”牧穹没头没尾地提起。
“记得。”城莲淡淡地说。
“那时我就说了，我与你句句属实，你为什么就不信呢......”牧穹懒散模样靠着柱子，声音也跟着疲惫，他没看向城莲，话也像自问自答。
“你那时都不认识我。”城莲闻声看向他。
“早年的中秋宴，在内宫御花园，与我搭话的人是你，对吧？其实我都记得，只是那会儿天太黑，你又站在连廊里，我看不清容貌，可那时的声音我一直记着，直到你在清音寺与我搭话，我才知道，原来那时候的人就是你，也庆幸是你，是你救了我。”牧穹说着仰头喝尽了杯中的酒，那辛辣的滋味让他忍不住皱眉。
“我可没说什么能够救到殿下的话。”城莲有些疑惑，看着闻言自顾自笑出声的牧穹。
“你能。你总能救我，像神一样，虔诚的信徒没办法对神撒谎不是。”牧穹低垂着脑袋摇了摇头，面上挂着笑，神情像酩酊大醉一般，城莲看出他如常下的无奈。
“......这几年......很不容易吧。”城莲说着伸手拍了拍身旁人的后背，像是宽慰。
“嗯。”牧穹坚定地回答，多少让他有些意外，本以为这人又要插科打诨。
“你呢？为什么要去驻扎地？信里也不告诉我。”牧穹偏头看向城莲，月光映在他眼里泛着无尽的忧愁。
“信你都看过了？为何连只言片语都不肯回我。”城莲这话说到末尾微微有些声颤，带着语气都轻了下去。
“当年提出让你离开帝都已经让父皇多有微词，我不敢再赌与你有关的任何事，是我，太软弱了......”牧穹苦笑着，多的也没再继续细说下去。
“驻扎地是我执意要去的，我一直怀疑陈贵没有死，也怀疑协安的事没有那么简单，所以我去边境想亲自找寻陈贵的踪迹，事实也确实如我所想，陈贵没有死，反倒和狄梁勾结在一起，还有其间种种，我不信是什么偶然。”