滔天的火光前，口号声如惊雷般嘹亮，大师立于众人之上，土庙起火的瞬间，不知从哪里窜出无数布衣围聚于此，他们手腕上系着赤豆红绳，挥臂呐喊，双目赤红，连带着唇边泛起微微白沫，他们憎恨，他们狂喜，他们咆哮，他们虔诚，如同裹挟着神明的意志。牧穹在人群里被推搡着向前，他的目光紧紧追随着前方那个“救世”的身影。

暗黄色的旧竹杖点在地上发出沉闷的微响，一只厚底黑布鞋才缓缓落下，鞋底与地面接触时，带着一种异样的，拖沓的黏滞感，仿佛那石阶正不甘愿地释放着他的足底。

他的左腿先一步，右腿则总是慢半拍，并且微微画着不情愿的弧线，使得他整个人的行进，呈现一种奇异的、摇晃的节奏，像一艘破旧却仍能航行的古船，缓慢而固执地犁开虔诚的人海。

待他终于完全立于高台之上。

原应是极高的身量，如今却被岁月和那条跛腿磨去了挺拔，微微佝偻着，反而更添一种沉凝的威仪。一件浆洗得发白的青色布袍宽大地罩在身上，更显其清瘦。袍袖甚长，遮住了他的双手大半，但仍可窥见骨节粗大凸起的左手腕上带着一串流苏珠串。

众人仰望他的脸。

那是一张被时间与风沙深刻雕琢过的面庞。皮肤是深褐色的，布满褶子，如同干涸河床的龟裂图纹，每一道都似藏着无尽的智慧或苦难。他的额头极为开阔宽广，其下，一双眼睛深陷在眉骨的阴影里。那双眼并不如何明亮，甚至有些浑浊，却沉静得像两口古井，望过来时，能让人瞬间忘却他的残疾，只感到一种直达心底的安谧与苍凉。

他的鼻梁高而直，嘴唇薄而颜色浅淡，紧紧地抿着，下颌则蓄着一些稀疏而雪白的胡须，随风微微飘动。他沉默地站着，倚着那根光润的竹杖，缺陷与年龄在他身上并非衰弱的标志，反而奇异地转化成一种历经无量劫难、洞悉世情后的悲悯与权威。火光映照，将他雪白的须发和破旧的衣袍染上淡淡金辉，那跛足的姿态，也仿佛成了苦行得道的印证。

在场的众人像入魔似的缓缓向他靠近，向着他身后的一大团火焰靠近，仿佛凑近了就可以脱去苦难遁入极乐。

“殿下......”

跟在人群末尾的牧穹突然被人拉住了手腕，随即用力向后一滞，他颠簸了两步险些栽倒在那人身上。

“不可再上前了！危险！”

城莲细微且急促的声音从身后响起，他在客舍院子里看见仪式的方向泛起火光便心头一紧，慌乱中拿着佩剑就冲了过来，路上惊出一身冷汗，好在这人没有受伤，还好端端的站在自己面前，心也就跟着放下。

“怎么出了这么多汗？蓝烟呢？”牧穹一副让人摸不透的释然神情回身看着满头大汗的城莲，伸手递上了一块帕子。

“主子，我在这。”一个穿着补丁麻衣，面如土色的中年男人出现在牧穹身旁，发出和这形象一点不搭的年轻女声。

“按计划，我们的人都潜入好了。”蓝烟小声地说。

“很好，跟上他们，盯紧了那个大师，有什么情况及时报与我。”牧穹转身与向着人群方向移动的蓝烟错身时低语说道，言罢，便带着城莲离开了这场疯狂的聚会。

两人刚走到客舍门前，一个黑色影子从窄巷钻了出来。

“城大人！城大人是我，任之......”任之慌乱间横着刀鞘挡住了城莲就要迎面劈上来的利剑。

“任兄？为何会从这里出来？”城莲听见任之的声音收了剑，看着任之放下黑衣帽兜，露出了惊魂未定的脸。

“是殿下让我来这的，殿下没与城大人说过吗？”

任之跟在两人身后，边说着边侧身重新挂好佩刀，随后又看了看半个身位前的牧穹，只见这人一副看戏的模样，看来多少是有些故意的。

“孤叫你子时前就到，如今都几时了？”

牧穹嘴上说着质问的话，实际上的语气神态可谓是满不在乎，一丝余光都没落在任之身上，直勾勾看着走在最前面的城莲。

“属下也有难处，昨日将匣子交给殿下后，同僚们又在土庙里发现了一大堆的白骨，我本想着找机会脱身先将此事禀报给殿下，可同行的察言卫急不可耐地要回帝都汇报此事，一番询问下来便过了大半天，戌时三刻才得以脱身，再一道赶过来，便迟了一些......”任之拿捏不准牧穹的态度，此时话讲得小心翼翼。

“哦？是哪位发现的？为何会有白骨在那庙里？”三人走近客舍的房间，绿芜掩门后点亮了房里的灯，随即守在一旁。

“是与我同为察言卫的和还，他发现的白骨，那些白骨横七竖八的丢弃在深坑里，位置就在埋竹简匣子的下方，从我们带回去了几具尸骸勘验的结果来看，该是几十年前的骨头了，其中有些骨头上有钝伤的痕迹还有断裂，推测坑里的人当时被大规模屠杀后丢弃在那的。”任之如实说，牧穹闻言只是沉默了片刻。

“关于写了那些竹简的人，有查到什么信息吗？”牧穹思索着，继续问任之。

“廷尉的档案里没查到有关高安常的信息，刑部那边我也拜托了周文帮忙去查了。”任之说完后不自觉舔了舔唇，犹豫再三还是忍不住开口。

“殿下......您......您当真信那竹简上的话？”任之心里打着鼓，小声说道。

“翰林院那边你也查过了，换作是你，你是信或不信？”牧穹微微偏了偏头看向任之，眼中没有一丝迷茫，这下让任之陷入了长久的沉默。

“这些事会不会都与清平教有关？”一直没说话的城莲突然开口，打破了寂静。