川鹤卿接过竹简细细阅看，其上娟秀小篆详述各郡商情，愈读愈是惊异：“此等见识……当真出自世女之手？策论之精妙，竟不逊于去岁老夫在蜀南所见盐监纪要！观其谋略，颇有陶朱公遗风。”
但见简牍之上，舒醴不仅逐条剖析新政对各郡国的差异影响，更提出“以商补盐”良策。谏言川氏并合舒氏遍布九州的酤酒网络，使盐运与酒贸相辅相成。尤以“盐酒同漕”之议最为精妙，主张利用酒船返程之便载盐，使漕运之利倍增。文中还细算了并轭运输可降三成损耗，更列出数条详尽施行方略，连各郡关隘税制皆标注详明。其笔触清隽若春山含翠，劲朗似寒松负雪，字里行间俱是经世之才。
秦庄主在旁窥见竹简上精密筹算的数字，不由抚掌轻叹：“不想世女深谙《九章》之术，这折耗核算竟比大农令衙门的文书还要周详！”
舒暮云凝望女儿执简陈策的英姿，胸中如鼎翻沸。这般经世之才若托生男儿，必是庙堂之器；可偏生做了闺阁女子，满腹韬略反成负累。前番因她执意不允婚约，两家联姻之事只得暂缓。如今见她锋芒愈显，更不忍以俗礼相强。
“小女虽系巾帼，亦浅读《周官》，略晓经济。”舒暮云捻须轻叹，话音浸着七分骄傲三分怅惘。
秦念棠倾身细观简牍：“舒兄过谦！实在妙哉！此策若成，非但川氏困局可解，我秦氏茶行亦当效法！这般见识，实非常人可及！”
“妹妹经纶之才融通诸业，”秦一目露钦慕执礼长揖，“足以令须眉汗颜！”
川鹤卿指腹摩挲竹简墨痕，良久抬首，目光灼灼如对明月：“世女高才，足令九衢儿郎汗颜！这般见识，纵是兰台令史亦未必能及，当真不负舒氏门风！”
斜阳余晖，天作酡红。众人移步菊园深处，漫天霞光倾泻池面，残存红蕖宛若鎏金。晚风过境涟漪碎锦，满园暗香浮动别具苍茫韵味。
川朗悄步移至舒醴身侧，暮色低语：“世妹今日所呈《盐策》，字字珠玑。朗不才，日后若遇疑难，可否常来请益？”
舒醴凝望天际一抹绛紫烟霞，声若秋露：“世兄过谦了。若论盐务经纶，世兄家学渊源，方是当世翘楚。”她目送池中渐隐红蕖，将未尽之言尽付长安秋空，舒醴眸光越过重重菊影，飘向宫阙重重的远方。
秦一执扇立于曲廊转角，饶有兴味遥望二人身影。川朗眉目间情意流转他岂会不解？只不过……念及此处他径自摇头暗叹。
舒暮云与川鹤卿凭栏并立，静观园中这对璧人，各怀心绪。
暮云低垂，秦氏别业渐次亮起绢灯。菊香暗浮间，三位家主举觞齐眉，直至宵禁鼓响，众人索性宿在秦氏庄园。
秦夫人素来好客，早命仆从备妥客舍，青瓦白墙，菊影参差，这秋夜菊园更是别具风致。月华初上，霜菊凝露，灯影摇曳，恍若瑶台仙境。
舒氏父女同住「东篱阁」院落，顾翁安顿在相邻的「听松轩」，川氏父子下榻的「霜英阁」与舒家院落仅一墙之隔。是夜月华如练，川鹤卿与舒暮云剪烛西窗倾谈至月移中天。
“世女今日带来的枸酱喝着风味殊异，甘醇中自带清冽，似是加了新方？”川鹤卿轻晃酒盏，目露赞赏之色。
“蒙世伯垂青，”舒醴执壶起身，为长辈续斟，“此酱乃用新研的九酝递加之法，佐以菊露山泉，尚在试酿之期，需三伏三霜方可定方，若要广布酒坊，还需些时日打磨。”琥珀酱液注入琉璃盏时，泛起细密涟漪。她灯下温言软语，引得川朗怔怔出神，暗香穿廊，将满园秋色酿作一瓮清愁。
窗外传来更夫梆声，惊破苑中宿鹭，青石板上好一幅秋夜论酒图。
“以世女之才，何愁舒氏门庭不盛！”川鹤卿话锋微转，目光如烛火摇曳，“虽知唐突，老朽仍欲一问：前岁蜀南之约，不知世女可曾细加斟酌？”
此问甫出，满座寂然。
川家主翁有此一问，实是情非得已。这样庄重之事，理当备妥三牲六礼登门求聘，然前岁遣媒被拒犹在眼前。今夜借着菊酒余韵在这秦园相询，纵有违礼数，也甘为独子勉力一试。近日长安坊间盛传，多与冠军侯有关，川鹤卿虽忙于盐务亦有所风闻，此刻他只想亲听这侄女心意。
金菊掩映间，舒醴纤指微颤，玉色渐染霜华。她垂眸整袖，声如秋潭映月：“蒙世伯垂询。窃以为当今盛世，女子未必囿于闺阁。若能以微末才智裨益家国，亦不负此生。新政正值多事之秋，侄女愿竭尽绵薄，助世伯共渡时艰。”
川朗适时执壶添酒解围：“父亲明鉴，世妹胸藏丘壑，既有济世之志，正当成全。朝廷新政秋风过庭，吾等工贾世家当如劲草迎风。”他目光扫过舒醴腰间那枚若隐若现的羊脂白玉累金腊梅平安扣，语带双关，“有些机缘，强求反易折损。”
舒暮云胸中如鼎沸鸣泉。他与川兄世交之好，深知其子川朗品性端方如幽兰吐蕙，才略通明若秋水含章，更难得对醴儿一片赤诚……尤可贵者，川氏从不在意坊间流言，于舒醴河西遭掳之事亦始终讳莫如深。此刻故友直言相询，他既明晓女儿心志所向，更觉难以措辞。
“川兄，”舒暮云终是开口，“川舒两氏世交之好，同气连枝，然则……儿女姻缘，终究要顺其本心……且不急……”
川鹤卿静默良久，目光在舒醴的倔强面容与爱子的期盼眸光间流转，忆及川朗这些年的执守，心中怅然：“也罢。不过……”他转视舒醴，“世女方才所言襄助盐务之诺，可作得真？”
舒醴如释重负，敛衽为礼：“谢伯父体谅，侄女所言，句句当真。”
川朗闻言大喜，哪还有半分平日的持重模样：“若得世妹运筹，何愁盐业不兴！”知子莫如父，川鹤卿捻须暗叹——这痴儿哪是为盐策，分明是醉翁之意。
“稚子之择，当由其心。”川鹤卿执盏望月，目透深意，“当务之急，乃这盐铁新政，不可不慎。”
舒暮云颔首：“明日我约了少府太官令相见，或可探得庙堂真意。”
宴席虽散，余香未绝。长安秋夜星汉西流，暗云渐起。舒氏酤酒、川氏煮盐、秦氏采茶，三家祖业皆与朝廷社稷血脉相连。更漏声中，那一缕藏在深闺的心事，更似乱絮飘摇，不知在这煌煌天汉飘向何方，恍若暗夜中的明灭宿命……