午后，一辆行了五日的马车缓缓驶近昭阳外城。

“殿下，昭阳城到了。”侍卫在车外恭声道。

“知道了。”车内传来低沉的回应，却没有掀开帘子。

马车入城，轮辙声压过繁闹的市声——

街道人潮如涌，朱楼赤瓦在阳光下泛着温金的光，白墙红柱鳞次相接，车马喧阗、铜锤叮当、孩童笑闹。昭阳城依旧是帝国心脉般的炽热与生机。

然而这些声色，与刘敬天心中的阴影并不相符。

两年山林粗衣，如今换上龙裔特制的细绸，他却浑身不自在。袖口内侧，那条母后亲绣的细密龙纹被他指尖反复摩挲——祈愿龙魂觉醒的纹样，如今成了提醒他失败的刺。

五日来，他夜夜难眠；越靠近昭阳，他胸口越发发紧。

他离宫时意气风发，如今却要带着“失败者”的身份回来。

马车最终停在皇宫前。

宫墙巍峨，殿宇鳞次，金瓦重叠，檐角垂兽在日下投下冷影。大理石铺地光可照人，风掠过重檐铜铃，响声清脆，却仿佛敲在他的心上。

踏下马车那一刻，他几乎能感觉到空气变得沉重。

*

宫人将他引至御书房。殿内静寂如水，细淡的药香混着沉香木气息；案几上摊着未干的折子，墨香清冷。殿角的铜漏刻滴落声，仿佛敲着一分一秒。

殿上端坐的，是当今天子刘昀湛。

他比刘敬天记忆中更瘦，面色苍白得像旧纸，靠着软垫才能勉强坐直。

“儿臣参见父皇。”刘敬天跪下，喉间发紧。

“免礼。”刘昀湛沙哑开口，“过来些，让朕好好看看你。”

刘敬天上前，却不敢抬眼。

刘昀湛目光缓缓扫过他肩宽背直的身形，眼侧似有欣慰：“不愧是我儿……身子倒更结实了。莫非——”

话音未落，刘敬天猛地跪下。

“儿臣……仍未觉醒龙魂！辜负父皇厚望，请父皇降罪！”

刘昀湛怔住，眼底光芒黯淡。

“连皇叔也无计可施吗……”他像是在自语。

刘敬天伏地，肩膀微颤。

刘昀湛轻叹：“罢了……起来吧。”

那青年却纹丝不动。

皇帝朝侧一点头。陈衡——那沉稳如影的大内总管——悄然上前，将刘敬天托起，退后半步，不声不息。

刘昀湛望着眼前的青年，沉默了一瞬，语气才忽然变得郑重：

“敬天，此次召你回宫，是大事。太后……终于允了。”

他轻咳了几声，便继续道：

“昨夜太后忽然遣人来见朕。说朝中近来风声渐紧，诸臣多有进言，立储之事……不能再拖了。”

听到“立储”两字，刘敬天开始心慌。

“父皇……您是说……？”

他没有说下去，只是注视着刘昀湛，见他露出一丝久违的笑意，那笑意却浅得像风中烛火。

“你——要被封为太子了。”

刘敬天心神大震，脸色骤白，当即再次跪下。

“父皇！此等殊荣，儿臣不配！”

刘昀湛欲言，一阵剧烈咳嗽撕裂空气。药香被打乱，咳声回荡在殿内的朱梁之间。

陈衡赶紧扶皇帝稳息，见刘昀湛挥手指向刘敬天，便忙不迭退去，将跪着的皇子再次扶起。

陈衡语气恭敬而轻软，声音却沉稳：“殿下，陛下久病之躯，经不起忧急。您这般跪了又起，起而复跪，最伤陛下的心。”

刘敬天低头站着，羞愧如潮水般涌上来。

刘昀湛咳声稍歇，继续道：“封太子一事，朕已命礼部筹备。三日后便是大典。”

“可是父皇……”刘敬天声音发颤。

“没有‘可是’。”刘昀湛截断他，“龙魂之事不急于一时。太子之位，朕已欠你多年。如今好不容易得太后点头——你只需接旨。”

刘敬天无言以对。他沉默了良久，最终，像是用尽了全身力气，关节僵硬地、缓缓地再次屈膝，完成了谢恩的礼仪。

“起来吧。“刘昀湛抬手虚按，“你母后……一早便在长乐宫等你了。”

*

长乐宫的红墙深瓦如旧，飞檐下铜铃随风叮咚。

庭院深处，牡丹正盛放——红如丹霞，白若初雪，香气雍容而沉静。这里是皇后独有的象征。

刘敬天立在宫门前，迟迟不肯让宫人通报。

两年里，他幻想过无数次——若觉醒龙魂，他会意气风发地回到这里；但如今，他只剩羞愧与惶惑。

宫门忽然从内轻轻拉开。