回到东宫时已近子时，刘敬天却毫无困意。

他独坐在书房案前，自袖中取出那枚圆形铁片，移到灯下细看。灯火一晃，铁片上那道刻纹便浮了出来。

那图案像是一只展翅欲飞的异鸟，曳着长长尾羽。羽毛刻得极细，一缕一缕分得清楚，偏偏尾端与翼缘处又都微微翻卷，凌乱里透着一股说不出的张扬。

铜钱大小的一块铁片，竟刻到这般地步，自不会是什么随手把玩的零碎之物。更何况，那黑衣人偏偏将它带在身上。

他将铁片翻来覆去看了两遍，终究看不出更多端倪，索性“啪”地一声扣回案上，抬手按了按额角。

目光落向案角那封压了两日的信。

他拿过信封，抽出信纸展开。

前几行不过是验伤的老话：钝器伤、头侧淤血……就连“经脉骤停”四字，也不出他所料。

他目光掠过去，直到最后一行，才忽然停住，身子也不自觉地往案前倾了倾。

“筋骨强健，虎口生茧，似常年习武；然宫中宿卫点册无缺，此人非侍卫。”

纸页在他掌中微微绷紧。

不是侍卫。那便是宫外的人。

宫外……

念头才起，脑海深处忽然有什么轻轻一震。

——“快到了，再往前就是宫墙。”

那声音来得突兀，又模糊得像隔着一层旧雾。

十年前的阴影，竟在这一瞬间被轻轻掀动了一角。

早在那时候，宫外的人便已盯上了他。

刘敬天神色微凝，随即将那点翻起的旧影压了下去。

玉碟所外拦下的刺客，如今也知是宫外来人；而今夜所见那一掌劈裂主梁的黑影——

手法利落，进退有序，与先前如出一辙。

若说这是巧合，他第一个不信。

他重新捡起那枚铁片，再次端详。

鸟纹振翅，尾羽低曳。

初次看像个装饰，但现在看来，更像是某种相沿已久的记号。

若太庙的黑衣人身上带着它，那前两次，是否也有同样的痕迹？

只是当时，未曾察觉？

刘敬天将信纸重新折好，与那枚铁片一并纳入信封，置于案上，缓缓压在太子印下。

灯火微颤，印玺的棱角将信封压得平整无声。

既然黑衣人连太庙都敢动手，他也不必再等。

那就看看——究竟是谁，先露败势。

*

同一夜，淑玉阁的灯火，一样久久不熄。

萧芸澜撑着眼，逐页翻过那本《瘟疫史记》，直到那一行字落入眼底——

“……至承瑞元年正月二十八日而止，其后疫势旋消。”

承瑞元年。正月二十八日。

她盯着那日期，慢慢将书合上。

那日他来借书时的神色，此刻想来，未必有什么不妥。

倒是自己，这几日翻来覆去的那份疑心——

萧芸澜垂下眼，将书搁在案中央，指尖无意间拂过封面上那方梁王府的旧印。

这书，是爹爹当年亲手交予她的。

若真借了出去……

念头刚起，自己倒先轻轻笑了一下。

相识九年，连这点信任也拿不出来么？

她将书留在案上，伸手吹灭了灯。

*

次日晚膳时，燕儿独自坐在食案前，仍像往常那样小口小口地嚼着蒸馍。

只是这一回，她心思早已不在饭上。

那个叫“鼎”的东西，明明和她半点关系都没有，却一直在她脑子里打转，怎么都散不去。

“想什么呢？”

熟悉的声音骤然落下，惊得燕儿猛一抬头。

小橘不知何时已坐到了她身旁，正偏头瞧着她。

“没、没什么。”燕儿低低应了一声，忙往嘴里塞了一大口蒸馍。

“还说没什么。”小橘哼了一声，“你今日魂儿都不知飞哪儿去了。”

燕儿只顾低头嚼着，并不接话。

小橘也没再追问，只从腰间锦囊里摸出两个核桃大小的陶丸，在掌中慢慢盘弄。那是她歇息时常拿来解闷的玩意儿，燕儿见过许多回。

“啪嗒”一声。

其中一枚忽然脱了手，骨碌碌滚进食案底下。

燕儿想也没想，伸手便托住案边，将整张食案抬了起来。

“不可！”

小橘一声低喝。

燕儿浑身一僵，食案悬在半空，稳稳停住。小橘赶紧俯身把那枚陶丸捡回锦囊里，这才抬眼看她。

待那食案重新落地，小橘先朝窗外扫了一眼，见四下无人，才压低声音斥道：“上回怎么同你说的？若方才叫徐嬷嬷瞧见，你要如何解释？”

燕儿低下头，声音闷闷的：“对不起……这力气，我以后不用了。”

“倒也不是叫你从此都不用。”小橘见她这副模样，语气也缓了几分，“只是这东西，平日绝不能乱使。真要用，也得等到万不得已、人命关天、四下无人之时，才用得。”