秦公公带来的“赏赐”与敲打，如同在这潭本已凝滞的死水中，投入了一块棱角分明的冰。寒意刺骨，却也带来了某种奇异的、令人不得不清醒的“活气”。车绾绾比以往任何时候都更清楚地意识到，自己并非真的被“遗忘”，而是被置于一张更加精致、也更加危险的网中央。德妃的目光，如同悬在头顶的、带着倒钩的丝线，看似无形，却随时可能收紧，将她牢牢缚住，或彻底撕裂。
她表现得越发“安分”。每日诵经的时间更长，抄写的佛经字迹越发工整虔诚，对妙音师太的吩咐言听计从，对庵堂内的一切“规矩”谨守不逾。德妃送来的那些贵重补品和衣料，她“感恩戴德”地收下，却绝不主动索用，一切都交给庵堂“按例”安排。她将自己的存在感降到最低，像一个真正心无杂念、只求清净的修行者，将自己彻底隐藏在“病人”与“佛前信女”的双重伪装之下。
然而，在这极致的“静”与“顺”之下，她的观察与感知，却如同暗夜中悄然伸展的藤蔓，变得更加敏锐，也更具目的性。她开始有意识地、不露痕迹地，观察这庵堂的每一处角落，观察这里的每一个人。
她发现，自从秦公公来过之后，庵堂外围的守卫似乎“加强”了。并非增加人手，而是那些隐藏在暗处的视线，出现的频率更高，停留的时间更长。尤其是夜深人静时，那种被窥视的感觉，会变得格外清晰。她知道，这未必是德妃额外加派的人手，很可能是原本就存在的、属于内务府或康熙直隶的护卫，在德妃的“关照”下，对庵堂（或者说对她）的监视等级提高了。
她也更加留意妙音师太。这位师太平日里深居简出，除了必要的巡视和传达指令，极少露面，对谁都保持着一种近乎刻板的距离。但车绾绾注意到，秦公公走后，妙音师太独自在佛堂诵经的时间，似乎比往常长了一些。而且，有一次，她在“静修”园圃“偶然”遇见正在查看一株老梅树的妙音师太时，捕捉到对方眼中一闪而逝的、极其复杂的情绪——似乎有关切，有审视，也有一丝难以言喻的……忧虑？虽然那情绪消失得极快，快得让车绾绾几乎以为是自己的错觉，但她确信自己看到了。
这位看似超然物外的师太，恐怕并非表面那么简单。她对德妃的“旨意”执行得一丝不苟，但她的“忧虑”，又是为谁？为她车绾绾这个“麻烦”？还是为这庵堂，抑或是为这西山的“不太平”？
日子在表面无波的寂静中，滑到了三月。山间的寒气终于被暖阳驱散了大半，积雪彻底化尽，泥土变得松软湿润，空气里弥漫着草木萌发的清新气息。后山向阳的坡地上，成片的野山桃，仿佛一夜之间，听到了春神的召唤，挣脱了冬的桎梏，迫不及待地将积蓄了一冬的生命力，化作满树绚烂的云霞。
那是车绾绾来到西山后，见过的第一抹真正鲜亮、富有生命力的色彩。
这一日，久未露面的妙音师太，在早课结束后，特意将车绾绾唤到跟前，语气依旧是平淡的，却似乎比往日多了一丝几不可察的松动：“后山桃花开了，景致尚可。你既在此静养，久居室内，于病体无益。今日天光晴好，可去后山桃林略走走，散散心。只是莫要走远，申时之前务必归来。山中春寒料峭，注意添衣。”
允许她离开庵堂范围，去后山赏花？
车绾绾心头微动，面上却依旧是那副沉静恭顺的模样，合十行礼：“多谢师太。民女省得。”
这或许是德妃“警告”之后，某种“怀柔”的表示？还是妙音师太自己的意思？抑或是……有什么别的用意？
她没有深想，也无需深想。这是一个机会，一个可以暂时走出这高墙环绕的庵堂，近距离观察外部环境，甚至可能接触到一些“意外”信息的机会。无论背后是谁的意思，她都必须抓住。
她回静室，换上了一身稍厚些的灰蓝色棉布袍子（仍是庵堂的服饰），外面罩了那件半旧的灰鼠皮斗篷，将十公主所赠的赤金累丝香囊仔细地系在腰间衣带内侧（贴着衣物，外人看不见），又将那枚“平安如意佩”贴身戴好。没有带任何多余的东西，只拿了一方素帕。
妙音师太派了一个寡言少语、名唤“静凡”的小尼姑远远跟着，说是“伺候”，实则更像是“陪同”与“看顾”。车绾绾并不在意，向师太行了一礼，便在静凡不远不近的跟随下，走出了那道她数月未曾迈出的庵堂侧门。
门外，是一条青石铺就的、蜿蜒向上的小径。空气瞬间变得不同。少了庵堂内终日弥漫的香火与药味，多了山林特有的、混杂着泥土、腐叶、新芽与淡淡花香的、清冽而自由的气息。阳光透过尚未完全茂密的树梢，洒下斑驳的光点，落在湿漉漉的青苔和石阶上，明明灭灭。
她沿着小径缓缓上行。脚步有些虚浮，是久不出门、加上身体尚未完全复原的缘故，但胸腔里那股因长久禁锢而产生的滞闷感，却仿佛被这山间的清风，吹散了些许。她走得很慢，不时停下，看看路边石缝里钻出的嫩绿草芽，听听林间不知名鸟雀清脆的啼鸣。静凡小尼姑默默跟在十余步后，低眉垂目，既不催促，也不靠近。
转过一道山梁，眼前豁然开朗。
那是一片倚着山坡、自然生长的野山桃林。粉白、浅红、嫣红……深深浅浅的桃花，如同泼洒的云锦，又如燃烧的霞帔，层层叠叠，铺满了大半个山坡。春风拂过，花瓣如雨，簌簌落下，落在湿润的泥土上，落在蜿蜒流过林间的清澈溪水里，也落在车绾绾仰起的、略显苍白的面颊上。
美得惊心动魄。也美得……令人心碎。
车绾绾站在桃林边缘，望着这片无边无际的、怒放的生命，有那么一瞬间，几乎忘记了呼吸，忘记了周遭的一切。这蓬勃的、肆无忌惮的、仿佛要将整个春天都燃烧殆尽的绚烂，与她过去数月所经历的冰冷、死寂、算计、囚禁，形成了太过鲜明、也太过残酷的对比。
她怔怔地站着，任由花瓣拂过脸颊，带来微凉柔软的触感。指尖，无意识地抚上了腰间，隔着衣料，触到那枚香囊硬质的轮廓。十公主稚嫩的笔迹仿佛在眼前浮现：“闻西山有古梅，凌寒独放，心向往之。盼重逢日，共赏芳华。”
古梅她没见到，却见到了这漫山遍野、仿佛不知忧愁为何物的灼灼桃花。而“共赏芳华”的重逢之日，又在何方？
胸腔里，那股被压抑了许久的酸楚与孤寂，如同被这灼灼的桃花点燃，几乎要冲破喉咙。她猛地闭了闭眼，强行将那股翻涌的情绪压下去。
不能失态。静凡还在后面看着。这山林之中，或许还有更多看不见的眼睛。
她深吸一口气，让那带着花香的清冷空气充满胸腔，然后，迈步，缓缓走入了桃林。
花瓣落在她的发间、肩头，脚下的泥土松软湿润，踩上去悄无声息。她沿着桃林间被人踩出的小径，漫无目的地走着，目光流连在枝头繁花，也留意着四周的动静。
桃林很大，越往深处走，花枝越是茂密，几乎遮蔽了天光，形成一片绚烂的穹窿。除了风声、鸟鸣、花瓣落地的微响，和远处溪流的潺潺，再无其他杂音。静凡小尼姑的身影，早已被重重花树隔开，看不真切了。
就在这时，她的脚步，忽然顿住了。
前方不远处，一株格外粗壮、花开得也格外绚烂的老桃树下，落英缤纷的草地上，似乎……有什么东西。
那不是自然飘落的花瓣堆积的形状。
她心头一跳，下意识地放轻了脚步，缓缓靠近。
走到近前，才看清，那是一个用掉落的花瓣，在青草地上，精心摆出的图案。
不是文字，也不是什么明确的符号。而是……一幅极其简单，却又透着某种古怪意味的“画”。
花瓣被摆放成内外两个不规则的同心圆圈。内圈较小，用粉白色的花瓣铺就。外圈稍大，用的是颜色更深的嫣红色花瓣。在两个圆圈之间的空隙处，零散地摆放着几片深褐色的、不知是什么树木的枯叶，指向不同的方向。而在内圈的正中心，则端端正正地，放着一枚小小的、青灰色的、被打磨得十分光滑的……鹅卵石。
这绝不是孩童或山民随意玩耍的产物。那图案的“刻意”与“工整”，那不同颜色花瓣的区分，那枯叶的指向，那中心石子的位置……都透着一股精心设计的意味。
是什么人留下的？是某种标记？是传递信息？还是……只是她多心了？
车绾绾的心跳，不由自主地加快了。她蹲下身，仔细打量着这个花瓣图案。内圈粉白，外圈嫣红，枯叶指向……她顺着枯叶指向的大致方向望去，除了密密的花枝，什么也看不见。中心那颗青灰色石子，在粉白嫣红的花瓣映衬下，格外醒目。
她犹豫了一下，伸出手，指尖轻轻碰了碰那颗石子。