官道之上，车马辚辚，烟尘轻扬。

三辆青幔马车首尾相衔，行在冬日的郊野间，道旁枯树寒鸦，远山覆着一层薄雪，天地间一片清寂。

前有沈砚亲卫开道，后有铁骑护尾，皆是从京中带出来的精锐，个个身姿挺拔，腰佩长刀，目光锐利如鹰，警惕地扫视着四周风吹草动，连马蹄落地都压着力道，唯有车轮碾过青石板的轻响，在静谧的郊野中缓缓回荡。

中间那辆马车用料最是坚实，内饰也极尽精致，车厢四壁铺着厚厚的狐裘，中央烧着鎏金暖炉，火星微微跳动，将一室烘得暖意融融。

顾笙靠在铺着软垫的车壁上，膝头盖着一方雪白的狐裘毯，手中捧着一盏温热的红枣姜汤，小口啜饮着。

他身上的伤口虽经多日调养，已无性命之忧，却仍未完全愈合，长途车马颠簸，难免牵扯到筋骨，眉峰间偶尔会因车身的晃动，掠过一丝微不可察的蹙痕，只是转瞬便被他压下。

沈砚坐在他身侧，手中摊着一卷泛黄的兵书，目光却并未落在书页上，反倒总不经意间飘向顾笙，见他蹙眉，便伸手轻轻扶着他的肩，将身后的软垫又往他腰背处塞了塞，声音轻缓如温水，裹着几分不易察觉的关切：“若是颠得难受，便靠在我身上歇会儿。这段路是前些日子山洪冲毁后新修的，碎石多，难免颠簸，再过半个时辰，便到清风渡驿站了，到那处歇歇脚，吃些热食。”

顾笙抬眸看他，撞进沈砚眼底浓得化不开的温柔，心头一暖，便也不推辞，微微侧身，将头轻轻靠在他肩头。

沈砚的肩背挺拔坚实，靠着格外安稳，鼻尖萦绕着他身上独有的清冽冷香，混着淡淡的墨香，驱散了车马劳顿的疲惫，让人心头莫名安定。

“砚哥，你说薛党余孽，会不会真的在半路动手？”他轻声问道，指尖轻轻摩挲着姜汤碗的白瓷边缘，碗壁的温热透过指尖漫开，却压不住心底的一丝担忧，“薛崇山被你禁足在府，他的党羽本就惶惶不可终日，我们此番回京，便是要翻出他们构陷顾家的罪证，他们定是狗急跳墙，不会眼睁睁看着我们平安回京的。”

沈砚抬手，轻轻拍了拍他的背，动作温柔却带着不容置疑的笃定，掌心的温热透过锦袍传进顾笙的肌肤，熨帖着他心底的不安：“自然是防着的。我既敢只带这点人手陪你回京，便早已布下了防备。沿途的驿站掌事皆是我安插的心腹，官道两侧十里之内，也都派了暗卫巡查，他们若敢来，便是自投罗网。”

话虽如此，他放在膝头的手，却悄悄收紧，指尖抵着腰间的软剑剑柄，眼底闪过一丝转瞬即逝的冷冽。

薛党余孽向来阴狠狡诈，做事毫无底线，他虽有万全准备，却也不敢有半分松懈，尤其是顾笙伤势未愈，身侧绝不能有任何闪失。

顾笙点了点头，心中的担忧稍稍散去。

他与沈砚相识多年，深知他心思缜密，行事向来滴水不漏，既已做好防备，便定然有应对之策。

只是此次回京，事关顾家满门的清誉，事关整肃朝纲的大局，薛党余孽定然会铤而走险，这场无声的暗斗，怕是从他们离开雁门关的那一刻，便已悄然拉开了序幕。

车厢内恢复了静谧，唯有暖炉烧得噼啪的轻响，与车轮碾过石板的声音交织在一起。

顾笙靠在沈砚肩头，听着他沉稳有力的心跳，鼻尖萦绕着熟悉的气息，竟渐渐有了几分睡意，眼皮轻轻耷拉着，长长的睫羽在眼下投出浅浅的阴影，模样乖巧。

沈砚感受到肩头的重量，低头看了一眼，见他睡得安稳，便放缓了呼吸，抬手轻轻拢了拢他身上的狐裘，将暖炉往他身边挪了挪，生怕他着凉。

马车行至晌午，日头悬在半空，洒下淡淡的暖意，终于抵达了清风渡驿站。

驿站建在河畔，临着一处渡口，周围林木葱郁，虽已是冬日，枝叶凋零，却也借着河畔的水汽，多了几分生机。

亲卫们率先勒马下马，分成两队，一队守住驿站大门，一队手持长刀，仔细搜查着驿站的前院、后院乃至周边的林木，确认无虞后，才由秦朔上前，躬身掀开车帘，请沈砚与顾笙下车。

驿站的掌柜早已得了京中传来的消息，早早便候在大门外，身后跟着几个伙计，个个垂首躬身，神色恭敬。

见沈砚与顾笙下车，掌柜连忙上前行礼，声音不敢有半分怠慢：“小人见过王爷，见过顾将军。早已备好了精致的膳食与温热的茶水，还有后院最清净的上房，两位爷快里面请。”

沈砚微微颔首，目光扫过掌柜，见他神色坦荡，并无异样，才淡淡道：“带路吧。”

掌柜连忙应诺，引着二人往后院走去。

后院的上房分东西两间，中间隔着一方小小的天井，天井里种着几株梅树，枝头缀着花苞，虽未开放，却已透着淡淡的冷香。

房间内地龙烧得正旺，暖融融的，驱散了冬日的寒气，桌上早已摆好了四菜一汤，皆是清淡爽口的菜式，炖得软烂的鸡汤，清炒的时蔬，还有几样精致的点心，顾及着顾笙的伤势，未放半点辛辣，可见掌柜是用了心的。

二人刚落座，秦朔便推门进来，躬身禀道：“王爷，顾将军，驿站四周已布下三层守卫，暗卫也已在周边的林子里埋伏妥当。只是方才属下带人巡查时，在官道前方约莫三里的林子里，发现了几处新鲜的马蹄印，看痕迹，应是刚离开不久，马蹄印颇深，应是快马疾驰留下的。”

沈砚执起茶杯的手微微一顿，抬眸看向秦朔，眼底闪过一丝冷光，声音依旧平淡，却带着几分威压：“人数多少？可有留下其他痕迹？比如兵器碎屑、衣物布料之类的。”

“回王爷，看马蹄印的数量，约莫有二三十人，皆是清一色的快马，并未留下其他痕迹，连马蹄印都被刻意清理过，只是清理得不够彻底，才留下了几处。看手法，应是专业的死士，并非寻常的江湖莽夫。”

秦朔沉声道，眉头微蹙，“属下已派了两名暗卫前去探查，看他们往哪个方向去了，约莫半个时辰后，便会回来复命。”

“不必追了。”

沈砚摆了摆手，端起茶杯，轻轻抿了一口热茶，茶汤的温热滑入喉间，却压不住眼底的寒意，“他们既敢留下马蹄印，便是故意引我们去查，定是在前方的林子里设了埋伏，等着我们自投罗网。传我命令，让兄弟们速速用膳，饭后即刻启程，不走官道，改走乡间小路，绕开前方的那片林子。另外，让暗卫先行探路，遇着可疑之人，无需禀报，直接斩杀。”

“是。”秦朔躬身应诺，不敢有半分耽搁，转身便去安排。

顾笙放下手中的汤勺，眉头微蹙，看向沈砚：“二三十名专业死士，定是薛崇山的人无疑了。看来他是铁了心要在半路截杀我们，不惜动用自己培养多年的死士，这般急切，倒是更说明他心中有鬼，怕我们回京后，翻出他的那些罪证。”

“无妨。”沈砚淡淡道，眼底满是不屑，端起汤碗，为顾笙盛了一碗鸡汤，推到他面前。

“薛崇山养的这些死士，看似凶狠，实则不过是些被他用金银收买的亡命之徒，不堪一击。不过是些跳梁小丑，也敢在我面前班门弄斧。快吃，养好精神，若是他们真敢追上来，便让他们有来无回。”

顾笙点了点头，低头端起鸡汤，小口喝着。

鸡汤炖得软烂，鲜而不腻，暖融融的滑入腹中，熨帖着脾胃。

他知晓沈砚的实力，京中的暗卫营皆是他一手训练出来的，个个以一当十，武功高强，对付二三十名死士，本就是绰绰有余。

只是他如今伤势未愈，手无缚鸡之力，不仅帮不上忙，反倒还要让沈砚分心护着他，心中难免有些愧疚，连吃饭的心思，都淡了几分。

沈砚似是看穿了他的心思，夹了一筷子他爱吃的笋片放在他碗里，抬眸看向他，眼底带着几分笑意：“莫要多想，你只需照顾好自己，养好伤势，便是对我最大的帮助。其余的事，有我在，无需你操心。”

顾笙抬眸，撞进他温柔的眼眸，心中的愧疚与不安尽数散去，点了点头，拿起筷子，低头认真地吃起饭来。

饭后，亲卫们早已将马车收拾妥当，改走乡间小路的消息也已传达到每个人。

顾笙与沈砚登上马车，马车缓缓驶离清风渡驿站，拐进了一旁的乡间小路。

小路不如官道平坦，路面多是泥土与碎石，马车行驶起来，比之前更颠簸了些，却胜在隐蔽，两侧皆是农田与矮树，林木稀疏，不易被人埋伏。

亲卫们分散开来，前前后后护着马车，有的骑马在前方探路，有的跟在马车两侧，还有的落在后方，警惕地盯着身后的动静，暗卫则化作一道道黑影，在小路两侧的林木中潜行，与亲卫形成犄角之势，将马车护得密不透风。

马车行了约莫一个时辰，日头渐渐西斜，洒下橘红色的余晖，将天地间染成一片暖色调。

前方出现一处山谷，名为黑石谷，山谷两侧山势陡峭，岩石嶙峋，林木茂密，遮天蔽日，只有一条窄窄的土路通向谷内，路面崎岖，仅容一辆马车通过，地势险要，易守难攻。

沈砚掀开车帘，目光扫过黑石谷，眼底闪过一丝冷光，沉声道：“传令下去，全员戒备，手按兵器，缓步前行。这黑石谷内，定有埋伏。”

亲卫们齐声应诺，手中的长刀握得更紧，目光警惕地扫视着山谷两侧的林木，马蹄放慢，缓缓朝着谷内走去。

马车刚驶入谷口，便听山谷两侧的林子里传来一声尖锐的哨响，紧接着，数十支冷箭如同密雨般从林木间射出，带着凌厉的劲风，朝着马车与亲卫们袭去！

“小心！”秦朔一声大喝，挥刀格挡，长刀舞得密不透风，形成一道银色的屏障，将射向马车的冷箭尽数打落，箭羽落在地上，发出噼啪的轻响。

亲卫们也纷纷拔刀，结成防御阵型，将马车护在中央，手中的长刀不断挥舞，格挡着射来的冷箭，偶尔有躲闪不及的，被冷箭射中手臂或肩头，却只是闷哼一声，依旧死守着阵地，不肯后退半步。

“沈砚，顾笙，识相的话，便乖乖受死！”一个粗哑的声音从山谷上方的岩石上传来，声音带着几分阴狠，在山谷中回荡。

紧接着，二三十名黑衣死士从林子里跃出，个个身着黑衣，蒙着面，只露出一双双凶光毕露的眼睛，手中握着锋利的长刀，朝着亲卫们扑来。

他们的动作矫捷，出手狠辣，招招致命，显然是经过专业训练的死士。

“不知死活。”沈砚冷哼一声，眼底的冷光几乎要凝成实质。

他推开马车车门，身形一闪，便如同一只矫健的雄鹰，跃下马车，腰间的软剑应声出鞘，化作一道寒光，直取岩石上喊话的那名死士头目。

软剑本就轻盈，在他手中更是舞得出神入化，剑影翻飞，快得让人看不清轨迹，那名死士头目还未反应过来，便被软剑刺穿了喉咙，鲜血喷涌而出，身体直直地从岩石上摔落，重重砸在地上，没了声息。

亲卫们见沈砚出手，士气大振，齐声高呼，纷纷挥刀迎战，与死士们厮杀在一起。

暗卫也从两侧的林木中跃出，黑衣与黑衣交织在一起，刀光剑影，喊杀声、兵刃相撞的铿锵声、惨叫声在黑石谷中震天动地，鲜血染红了谷内的土路，也溅在了两侧的岩石上，空气中弥漫着浓重的血腥味，令人作呕。

顾笙坐在马车里，听着外面的厮杀声，心中焦急万分。

他想要下车助战，却被沈砚提前安排在车旁的两名亲卫死死拦住：“顾将军，王爷有令，让您在车内安坐，切勿外出！我等定会拼尽全力，护好您的安全！”

“放开我！”顾笙沉声喝道，伸手想要推开亲卫，却因伤势未愈，气血不足，力气远不如从前，反倒牵扯到了腰侧的伤口，疼得倒吸一口凉气，额头上瞬间冒出一层冷汗。

他扒着车窗，看向外面的战场，沈砚的身影在黑衣死士中格外显眼，玄色锦袍被鲜血溅上，却依旧身姿挺拔，软剑舞得密不透风，可纵使他武功高强，也难敌四手，数名死士联手围攻他，招招狠辣，他虽能勉强应对，却也难免被死士的长刀划伤，手臂上的锦袍被划破，渗出了刺目的血丝。

“砚哥！”顾笙看着那抹血丝，心瞬间揪紧，声音带着几分哽咽，想要冲出去，却被亲卫死死拦住，只能眼睁睁地看着，心中的焦急与心疼几乎要将他淹没。