老嬷嬷那颠三倒四、字字泣血的呓语，如同最阴毒的诅咒，日夜啃噬着我的神经。嘴角的痣，被换走的真皇子，江南，生母……每一个词都带着倒钩，扎进皮肉，钩出更深层的恐惧与猜测。我像是抱着一块烧红的烙铁，既不能丢，也找不到能放下它的安全之处。
昭阳宫成了名副其实的孤岛。宫门紧闭，守卫森严，连只飞鸟掠过，都能引来侍卫警惕的注视。嬷嬷被严密监视，那点原本就脆弱的信息网几乎被彻底切断。传递给老翰林的纸条石沉大海，没有回音，也探听不到任何关于江南搜寻的消息。这种隔绝，比直接的囚禁更令人心焦。
父皇依旧幽居深宫，不见任何人。紫宸殿如同沉默的巨兽，吞噬着所有的奏报、审讯结果，也吞噬着外面愈演愈烈的流言与恐慌。梅嫔被幽禁的冷宫方向，据说日夜有凄厉的哭喊和诅咒传出，守卫的太监都听得毛骨悚然。皇后宫中那个“小皇子”依然日夜啼哭，太医换了好几拨，汤药灌下去如同泥牛入海。宫人们私下议论，说那孩子是被“邪祟”缠身，或是“命格”不祥。
朝堂上，三司会审在最初的喧嚣后，陷入了诡异的僵持。抓了不少虾兵蟹将，也挖出了一些贪墨和偷换御用品的实证，但一触及到更深的宫廷隐秘和皇嗣疑云，线索便戛然而断，证人要么暴毙，要么翻供，要么干脆疯了。朝臣们分成几派，互相攻讦，指责对方“构陷”、“包庇”、“祸乱朝纲”，却无人敢真正触碰那最核心的禁区——血脉。
沈晏，如同人间蒸发。自除夕夜宫宴上那惊鸿一瞥的出手和领旨后，再没有公开露面。有人说他被秘密派遣，继续深挖北境和江南的线索；有人说他因触及太多隐秘，已被软禁或暗害；更有人猜测，他才是这一切的幕后黑手，如今正躲在暗处，操控着朝堂的风向。真真假假，流言四起，将他本就神秘的形象，涂抹得更加扑朔迷离。
我被困在这信息的孤岛和风暴的边缘，眼睁睁看着事态滑向更深的泥潭，却无能为力。掌心的胡杨木片，已被我摩挲得光滑温润，上面的刻痕却仿佛更加清晰深刻，像某种无声的鞭策。
不能坐以待毙。哪怕只有一线希望，也必须去争。
就在我几乎要被这沉重的死寂和孤立逼疯时，一个极其微弱的、几乎被忽略的信号，出现了。
那日午后，我照例在窗边枯坐。庭中积雪未化，在惨淡的日头下泛着冰冷的光。负责打理庭院花草的一个小太监，哆哆嗦嗦地进来回话，说廊下那几盆忍冬，因天寒，怕是熬不过这个冬天了，请示是否要搬进暖房。
我本无心于此，随意点了点头。小太监如蒙大赦，躬身退下。就在他转身的刹那，我眼角的余光，瞥见他袖口处，似乎沾了一点极淡的、暗红色的印记，像是……朱砂？又或者，是干涸的血迹？
宫人袖口沾污本不稀奇，但这小太监平日负责花草，极少接触笔墨朱砂，更遑论血迹。我心念微动，出声叫住了他。
“你袖口沾了什么？”我的声音不高，却让小太监浑身一僵。
他慌忙跪下，抬起袖子查看，脸色瞬间白了：“回、回殿下，许是……许是前几日帮忙修剪枯枝时，不慎被枝杈划伤，沾了点草汁……”
草汁？那颜色分明不对。
我没有拆穿，只淡淡道：“既受了伤，便去敷些药，仔细别感染了。这几日不必当值，好生歇着。”
小太监千恩万谢，几乎是连滚爬地退了出去。
不对劲。宫中最是谨小慎微，一点小伤小痛，都会遮掩得严严实实，生怕主上嫌弃晦气。他为何撒谎？那袖口印记，颜色暗沉，边缘模糊，不像是新伤，倒像是……沾染了什么陈旧的东西，又或是，传递了什么隐秘的信息？
我立刻唤来嬷嬷，让她暗中留意那个小太监，以及他这几日的行踪、接触过什么人。同时，让她想办法，在不惊动任何人的情况下，查一查近日宫中各处，尤其是偏僻角落、废弃殿宇，可有异常的朱砂使用痕迹，或是……祭祀、符咒之类的东西。
梅嫔倒台，小皇子啼哭不止，宫中流言四起，人心惶惶。这个时候，最容易滋生巫蛊迷信之事。若有人借此生事，或是想用邪术“镇”住什么，那袖口的朱砂，或许就是一个突破口。
嬷嬷领命而去，神色凝重。她如今能调动的人手有限，行事必须慎之又慎。
等待再次变得漫长。然而，这一次，没有等到嬷嬷的回音，一个更直接、也更令人不安的“信号”，自己找上了门。
就在小太监事件后的第三日，深夜。我被一阵极其轻微、却持续不断的敲击声惊醒。
“嗒……嗒嗒……嗒……”
声音来自窗棂。很轻，很有规律，三短一长，重复着。不是风声，不是虫鸣，更像是有人用指甲或某种硬物，在极其小心地叩击。
我猛地坐起身，心脏骤然收紧。昭阳宫守卫森严，谁能深夜潜入，还敢敲我的窗户？
“谁？”我压低声音，厉声问道，手已悄悄摸向枕下——那里藏着一把未开刃、却足够沉重的玉如意。
敲击声停了。片刻的死寂后，窗缝下，极慢地，塞进来一样东西。
是一个小小的、用油纸仔细包好的扁平方块。油纸边缘，沾着一点已经干涸的泥污。
我盯着那油纸包，没有立刻去拿。屏息听了片刻，窗外再无任何声息，只有寒风呼啸而过。
我掀开锦被，赤足走到窗边。寒意从脚底窜上来。我深吸一口气，轻轻推开一条窗缝。外面夜色浓重，廊下的宫灯在风中摇晃，将庭院照得一片明明灭灭，不见半个人影。
只有那个油纸包，静静地躺在窗台上。
我迅速将它拿起，关紧窗户，回到床边。就着帐外留的一盏微弱烛火，我小心翼翼地拆开油纸。
里面是一块打磨光滑的薄木片。胡杨木。
我的心，狠狠一跳。
木片上没有草坡飞鸟的刻痕。只有一行极其细小、却力透木背的字，是用尖锐的器物新刻上去的，笔画甚至带着木屑：
“亥时三刻，西苑废井。”
没有落款。但那笔迹，那木料的触感……是沈晏！
他果然在京中！而且，用这种极其危险的方式，与我联络！
西苑废井？是上巳节我们“隔水相望”的那个西苑？还是更深处、更荒僻的角落？亥时三刻，就在不到一个时辰之后！
他去那里做什么？约我相见？如此隐秘，如此冒险，必有极其紧要之事！是找到了关于江南、关于真皇子的关键证据？还是……他遇到了无法解决的危机，需要面陈？
无数个念头在脑海中冲撞。危险，这是显而易见的。西苑在宫禁之内，但位置偏僻，尤其是废弃的井边，深夜更是人迹罕至。父皇如今疑心深重，宫中耳目遍布，任何异常的动向都可能引来灭顶之灾。沈晏选择那里，选择这个时间，本身就是一种绝望下的铤而走险。
去，还是不去？
掌心的木片边缘，硌得生疼。我闭上眼，锦华宫的血，临渊阁的雨，靖国公府床榻前交握的手，太极殿上他挡在梅嫔身前的身影……一幕幕飞快闪过。
他说，有些仗，不在沙场。
如今，他的仗，打到了最凶险的腹地，打到了这深宫最幽暗的角落。他需要盟友，需要一双在深宫之内、能替他看清某些迷局的眼睛。
而我，需要真相，需要破局，需要……知道他是否安好。