朝堂上那场看似因刘贲而起的风波，并未如寻常弹劾案般随着主事者停职而平息。相反，水面下的暗流骤然湍急起来。
先是户部那位李侍郎，在某个寻常的清晨，被都察院的御史堵在了自家侧门，手中捧着的不再是寻常公文，而是几封密信和厚厚一叠账册副本。信是他与刘贲之间关于“疏通关节”、“打点上下”的往来，账册则清晰地记录了几笔来源不明、去向诡秘的巨款，恰恰与刘贲被指控克扣的军饷、强占的民田价值，有着令人玩味的“巧合”。
李侍郎当场瘫软在地。他不是沈相的嫡系，却是沈相一手提拔的门生，近几年暗地里与另一位宗室郡王走得颇近。这桩事爆出来，打的不仅仅是李侍郎和刘贲的脸，更像是一记精准的耳光，扇在了沈相与那位郡王尚未公开结盟的微妙关系上。
沈相在朝堂上脸色铁青，却无法出言相护。证据“确凿”，众目睽睽，他只能表态“严查不贷”，亲手将李侍郎推了出去。那位郡王更是噤若寒蝉，缩起了尾巴。
萧绝冷眼旁观。事情爆发的时机、证据呈现的方式，都带着某种熟悉的、精妙而狠辣的风格。他几乎能想象出沈清辞坐在东苑书房里，指尖轻轻一推，这些“巧合”便如多米诺骨牌般次第倒下的模样。她借自己的手（或者说，借刘贲案引发的关注）清理了父亲身边的“不忠者”，同时敲打了潜在的对手，更在皇帝和百官面前，微妙地维持了“清流”颜面，甚至……隐隐将火烧向了更深处。
一石数鸟。
下朝回府的马车上，萧绝闭目养神，指尖无意识地在膝上敲击。李侍郎倒台，空出的户部肥缺，各方势力必会争破头。沈清辞下一步，会推谁上去？她会借此机会，安插她自己的人，还是继续搅浑水？
他发现自己竟有些期待她的出招。
然而，没等他想明白沈清辞的棋路，一桩看似毫不相干、实则震动朝野的大事，猝不及防地砸了下来——江南盐税案爆发了。
掌管江南盐政的巡盐御史林如海，八百里加急呈上奏本，直指盐政积弊，亏空惊人，牵扯到江南数省官员及京城多位勋贵。账目混乱，盐引私卖，官商勾结，层层盘剥，触目惊心。更令人心惊的是，林如海在奏本中隐隐提到，历年盐税巨额亏空，似乎与填补某些“特殊用度”有关，而这些用度，直指宫中。
皇帝震怒，当庭摔了奏本，下令严查，由刑部、大理寺、都察院三司会审，并点了萧绝兼任钦差副使，协助主理的户部尚书（刚上任不久，原是沈相另一门生，在此次风波中立场微妙）南下查案。
消息传到萧绝耳中时，他正在演武场练剑。剑锋劈开空气，发出尖锐的鸣啸。
盐税案。江南。林如海。
这几个词在他脑中飞速旋转。林如海此人，素有清名，但背景复杂，与朝中几派都有些若即若离的关系。他此番突然发难，是孤注一掷，还是受人指使？奏本中那指向宫中的“特殊用度”，是确有其事，还是转移视线的烟雾？皇帝派他这副将出身的异姓王参与这等钱粮重案，是信任，是考验，还是……借刀杀人？
最重要的是，沈清辞在这盘突如其来的大棋里，又扮演了什么角色？江南，可是“幽影”势力渗透颇深之地。
他收剑归鞘，汗水沿着额角滚落，眼神却锐利如刀锋。直觉告诉他，这绝非巧合。李侍郎案刚刚掀起微澜，更大的风暴便接踵而至，将他，将沈相，将更多人，都卷了进去。
回到书房，他立即传令，调动麾下最精锐的暗探，以最快速度收集江南盐案所有相关情报，特别是林如海及其身边人的动向。同时，他铺开江南舆图，目光沉沉地落在那些标注着盐场、运河、关卡的地点。
敲门声轻响。
“进来。”
推门而入的，竟是云岫。她手中捧着一个不起眼的食盒，垂首恭敬道：“王爷，王妃听闻您接了钦差副使的差事，不日将南下江南。江南湿气重，易生瘴疠，王妃特命奴婢送来一些她亲手配制的避瘴丸药，以备不时之需。”说着，将食盒放在桌上。
萧绝目光落在食盒上，又移到云岫低垂的脸上。“王妃有心了。”他淡淡道，“放下吧。”
云岫行礼欲退。
“等等。”萧绝叫住她，状似随意地问，“王妃近日可好？江南盐案突发，朝野震动，她……可曾说过什么？”
云岫身形微顿，依旧低着头：“回王爷，王妃近日仍在静养，翻阅些古籍，偶尔抄写经文为陛下和王爷祈福。盐案之事，奴婢未曾听王妃提起。”
滴水不漏。
萧绝摆了摆手，云岫悄然退下。
他打开食盒，里面果然整齐码放着几十颗褐色药丸，散发着淡淡的草木清气。药丸底下，压着一张素笺，上面是沈清辞清峭的字迹，只有寥寥数字：
“江南水浑，鱼龙杂处。林御史风骨峻峭，然根基在淮左。行船稳，先看舵。”
萧绝盯着那几行字，看了许久。
风骨峻峭，根基在淮左。这是在告诉他，林如海本人或许清廉，但其背后力量或家族根基在淮左（江南东部），暗示他调查方向。行船稳，先看舵——提醒他注意此案真正掌舵之人，或者说，关键节点。
这算是……合作者的提醒？还是另一个更复杂陷阱的诱饵？
他将素笺凑近烛火，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬。无论是什么，这趟江南之行，注定不会平静了。而沈清辞，即便身在京城，她的手，似乎也能轻易拨动千里之外的波澜。
启程前夜，萧绝将王府内外防务重新布置，明哨暗岗增加一倍，尤其东苑附近，更是如同铁桶。他找来管家，沉声吩咐：“本王离京期间，王府一切照旧。王妃若需出入，按旧例即可，但护卫需加倍，务必确保王妃安全。”他顿了顿，补充道，“若有任何异常，或王妃有任何……特别吩咐，即刻密报于我。”
管家凛然应诺。
子时，万籁俱寂。萧绝一身玄色劲装，如同融入夜色，再次出现在东苑墙外那株槐树上。书房灯仍亮着。