“是。”

云岫退下后，书房重归寂静。沈清辞画完了最后一笔暗礁，搁下笔，走到书架前，从一个隐秘的暗格中取出一卷用蜜蜡封存的旧画。展开，是一幅泛黄的工笔人物小像。画中女子眉目温婉，与她有五六分相似，却穿着前朝宫装的样式，背景是一树梨花，花开如雪。

她指尖轻轻拂过画中人的脸颊，眼神复杂难辨，有追忆，有冰冷，最终归于一片沉凝的决绝。

“娘，”她低声自语，声音轻得只有自己能听见，“就快了。那些欠了我们的，害了你的，一个都跑不掉。”

窗外，春日明媚，鸟语花香。这精致囚笼般的王府东苑，看似平静无波，实则已是风暴眼中，最诡异的宁静。

千里之外，江南。

细雨如酥，笼罩着扬州城。不同于京城的庄严恢弘，扬州处处透着水润的繁华与奢靡。运河之上，舟楫如梭，笙歌隐隐从两岸画舫楼台中飘出。

萧绝一行并未大张旗鼓入住驿馆，而是悄然包下了城内一家闹中取静、背景干净的客栈。连日奔波，他脸上看不出疲色，只有眼神越发沉冷锐利。

抵达当日，他便以钦差副使身份，低调拜访了主理的户部尚书陈大人。陈尚书态度恭敬中带着疏离，只言案卷庞杂，正在梳理，请萧王稍安勿躁，待理出头绪再行商议。萧绝也不多言，只道听从陈大人安排，便告辞离去。

他知道，自己这个“副使”，在江南这帮地头蛇眼中，恐怕更多是朝廷派来监视的眼睛，或者……祭旗的羔羊。

回到客栈，他召来已先一步潜入江南的暗卫。“林如海人在何处？情况如何？”

“回王爷，林御史被软禁在盐运司后院一处独立小院，名义上是‘保护’，实则看守严密，不得与外人接触。属下探查过，小院内外明暗哨不下二十人，其中不乏高手。林御史似乎……病得不轻，每日有大夫进出，但神色惶急，不似寻常诊病。”

病？萧绝冷笑。是吓病的，还是被“病”的？

“盐运司上下，有何异常？”

“表面一切如常。但属下发现，盐运使潘世璋及其几个心腹，近日频繁密会，地点多在城外私家园林或隐秘画舫。会面之人，除了本地盐商巨贾，还有几位京城来的、背景特殊的‘客人’。他们似乎……在商议如何应对钦差，统一口径，并处理一些‘首尾’。”

“京城来的客人？”萧绝眼神一凛，“可查清身份？”

“对方很谨慎，未能近身确认。但从身形、气度及随从举止看，不似寻常商贾或官员，倒像是……宫中内侍或某些府邸圈养的死士之流。”

宫中？！萧绝心头巨震。沈清辞提醒的“特殊用度”，林如海奏本中隐晦的指向，韩征信中所提可能涉及北境旧案的批文痕迹，还有此刻暗卫发现的宫中来人……一条若隐若现、却令人不寒而栗的线，似乎正在他眼前缓缓浮现。

这江南盐税亏空的黑洞，吞噬的恐怕不只是银子，更是牵扯到宫廷隐秘、前朝余孽、乃至军国大事的惊天秘密！

“继续盯紧潘世璋和那些京城来人。想办法，我要见到林如海，活的。”萧绝下令，语气斩钉截铁。

“是！”