暗卫退下后，萧绝独坐灯下，铺开江南地图与盐务架构图，眉头紧锁。潘世璋是沈相早年门生，在江南经营多年，根深蒂固。宫中来人，身份莫测。林如海危在旦夕。陈尚书态度暧昧。而他，看似手握钦差之权，实则孤悬异地，步步杀机。

沈清辞让他保林如海，是因为林如海知道核心秘密。但这秘密是什么？与北境有关？与宫中有关？还是两者皆有？

他忽然想起离京前夜，沈清辞窗内的那局残棋，和她那句“行船稳，先看舵”。舵手……是谁？潘世璋？宫中某人？还是……隐藏在更深处的？

一阵极轻的、几乎融入夜雨的叩窗声响起。

不是暗卫的联络信号。

萧绝瞬间警觉，手按上腰间软剑，无声移至窗边，侧耳倾听。

叩击声又响了两下，三长两短，带着特定的节奏。

萧绝眼神微变。这个节奏……是“幽影”内部的一种紧急联络暗号！沈清辞的人？她果然在江南有布局！

他沉吟一瞬，轻轻推开一道窗缝。一枚被雨水打湿的蜡丸滚落进来。他迅速关窗，捡起蜡丸捏开。

里面是一张更小的纸条，字迹与沈清辞截然不同，却带着类似的清峭筋骨：

“潘府夜宴，子时三刻，后园水榭，‘贵客’将至。林危，速救。西角门第三棵柳树下，有径。”

纸条末端，画着一个简易的令牌标记——正是“幽影”信物。

信息明确：潘世璋今夜在府中私宴，有重要人物（很可能是宫中来人）出席。这是接触甚至探查的好机会。同时，林如海处境危急，必须尽快救援。纸条还给出了潜入潘府和可能接近软禁地点的路线。

是陷阱？还是沈清辞所谓的“合作”与“信息共享”？

萧绝看着那令牌标记，脑中闪过沈清辞沉静又莫测的脸。她远在京城，却能精准掌控千里之外潘府的夜宴细节和林如海的危局。这份能耐，令人心惊。

他没有太多时间犹豫。林如海若今夜出事，很多线索真可能就此断绝。潘府的夜宴，也是摸清对手底细的难得机会。

风险与机遇并存。

萧绝将纸条烧掉，换上一身便于夜行的深色劲装，检查了随身武器和暗器。他没有通知任何属下，沈清辞的人能悄无声息将纸条送进来，他独自行动反而更安全。

子时，雨势渐大。扬州城沉浸在水汽与夜色中，白日的繁华喧嚣褪去，只余更鼓声声。萧绝如同鬼魅，避开巡夜兵丁和打更人，按照纸条所示，轻易找到了潘府西角门外第三棵柳树。树下草丛微动，露出一条被巧妙掩饰的、仅供一人通过的排水暗渠入口，湿滑腥臊，却直通府内。

他毫不犹豫，矮身钻入。

暗道不长，出口隐在一座假山石隙中。外面正是潘府后园，花木扶疏，亭台错落。雨声掩盖了大部分声响，但前方不远处临水而建的一座精致水榭，却是灯火通明，丝竹悦耳，人影幢幢。

萧绝屏息凝神，借着夜色和雨幕掩护，如同壁虎般悄无声息地攀上水榭旁一株枝叶繁茂的大树，藏身浓荫，向下望去。

水榭内，宴席正酣。主位上坐着个富态儒雅的中年男子，正是两淮盐运使潘世璋。他身旁作陪的，除了几位本地官员和盐商头面人物，还有两个面白无须、气质阴柔的中年人，穿着华贵常服，但举止神态，与寻常官员迥异，果然带着内侍特有的痕迹。

潘世璋正举杯向那两位“贵客”敬酒，言辞极尽奉承：“……二位公公远道而来，一路辛苦。江南琐事，竟劳动陛下挂心，下官等实在惶恐。些许微末之物，不成敬意，还望公公笑纳，在陛下面前，多多美言。”

旁边立即有仆人捧上两个蒙着红绸的托盘，掀开一角，珠光宝气，耀眼生辉。

一位公公尖细着嗓子笑道：“潘大人客气了。陛下心里记挂着江南盐务，也是盼着早日廓清积弊，充盈国库。只要差事办得漂亮，陛下自然圣心欣慰。”

“是是是，下官必定竭力而为，不负圣恩。”潘世璋连连点头，又压低声音，“只是……林御史那边，始终是个隐患。他手中那些账册信件……”

另一位公公冷哼一声，眼中闪过寒光：“不识抬举的东西！若不是看他还有几分虚名，早就……潘大人放心，他病体沉疴，恐怕熬不了几日了。届时，死无对证，一些胡言乱语，谁还会当真？”

潘世璋面露喜色：“公公明鉴！如此，下官便安心了。只是钦差已到，那位萧王殿下，听闻是个厉害角色，下官担心……”

“萧王？”先开口的公公撇撇嘴，“一个武夫罢了，懂什么钱粮刑名？陈尚书自有安排。他若识趣，捞点功劳回去便罢；若是不识趣……”他没说下去，只做了个抹脖子的手势，眼中凶光毕露。

树上，萧绝眼神冰冷如刀。果然是要对林如海下毒手！而且，宫中来人，与潘世璋勾结如此之深，甚至敢对钦差起杀心！

他正欲继续听下去，忽觉侧后方有极轻微的破空声！不是冲他，而是冲着水榭方向！

萧绝骤然转头，只见雨幕中，数点寒星分射水榭内那两位公公和潘世璋！是弩箭！

“有刺客！保护大人！”水榭内外顿时大乱，护卫们惊呼拔刀。