回到客栈，换下湿衣，萧绝独坐灯前，面色阴沉得能滴出水来。林如海死了，死在他面前。对方下手之快、之狠、之准，超出预料。那梁上刺客的身手，绝非普通江湖人，更像是精心训练的死士。
潘府夜宴遇刺，府中起火，林如海“病故”……明日，扬州城会传出怎样的消息？潘世璋和宫中来人会如何反咬一口？
而林如海临终破碎的线索，将北境、盐税、玉宸宫串联起来，却更加扑朔迷离。玉宸宫，乃是当今陛下登基后，耗费巨资、历时数年修建的一处离宫别苑，美轮美奂，据说深得帝心。
如果盐税亏空的黑钱，流向了玉宸宫的修建……那意味着什么？皇帝知情吗？还是有人中饱私囊，假借宫室之名？
北境军饷的缺失，若也与这笔黑钱有关……萧绝不敢再想下去。那牵扯到的，将是塌天之祸！
他铺纸研墨，将今夜所见所闻，尤其是林如海临终之言，以及自己的推测，以密语写下。这封信，比之前的任何一封都要沉重危险。他唤来最心腹的暗卫，令其不惜一切代价，以最快速度密送京城，直接交到韩征手中，并附言：详查玉宸宫修筑款项来源、经办官员，及所有与北境旧案可能相关之人。
暗卫领命，消失在雨夜中。
萧绝推开窗，望着扬州城被火光映红了一角的夜空，雨丝冰凉地打在脸上。
沈清辞……她现在在京城，又在做什么？她是否早已料到林如海会死？她让自己保林如海，是真的想留活口，还是……仅仅为了逼出林如海临死前那几句话？
他想起她说过的话——“我想活着，好好地，有尊严地活着。顺便，拿回一些本该属于我的东西，清理一些本该被清理的污秽。”
她想要的“东西”，她想要“清理”的“污秽”，究竟是什么？与北境有关？与玉宸宫有关？还是与这大郢朝最核心、最黑暗的秘密有关？
这场由一纸婚约开始的棋局，不知不觉，已变成席卷朝野、牵连无数的生死搏杀。而他与沈清辞，这对始于算计、缠斗于猜忌的夫妻，被命运和秘密紧紧捆绑在一起，越陷越深。
江南的雨，冰冷刺骨。京城的夜，想必也同样漫长。
棋盘对面，执子的手，依旧稳定。而棋局，正朝着无人可以预料的方向，疯狂坠落。
林如海死得无声无息，至少对扬州城的百姓和大多数官员而言如此。次日，盐运司衙门对外宣称，巡盐御史林大人因“忧心国事、积劳成疾”，昨夜“病情突然恶化，药石罔效”，不幸病故。潘世璋甚至亲自出面，假惺惺地掉了几滴眼泪，感叹林御史“清正廉洁、鞠躬尽瘁”，并表示将厚殓发丧，呈报朝廷。
与此同时，潘府昨夜“遭遇不明匪徒袭击、不幸走水”的消息也流传开来，被渲染成盐枭或流寇对朝廷命官的报复，潘世璋本人“受惊”“微恙”，却仍“心系公务”，赢得不少不明真相者的同情。
钦差正使、户部尚书陈大人似乎接受了这个说法，只派人例行公事地慰问了潘府，催促尽快处理林如海后事，并加紧“梳理”盐案卷宗，对萧绝这个副使，则愈发客气而疏远，显然是打定主意将他晾在一边。
萧绝冷眼看着这一切表演。他没有去质问，也没有试图强行介入调查。林如海死了，线似乎断了，但临终那几句话，却像烧红的铁钎，烙在他心头——北境军饷，玉宸宫。
他开始暗中活动，不再局限于官面上的钦差身份。沈清辞赠药附言时提及的“淮左根基”，给了他新的方向。林如海祖籍淮左，家族在当地颇有声望，虽非豪族，却枝繁叶茂。萧绝派出手下最精干的暗卫，乔装改扮，潜入淮左，探查林氏一族近年的动向，尤其是与盐务、与京城、乃至与宫中可能的联系。
他自己则利用亲王和钦差的双重身份，以“体察民情”“追慕先贤”等由头，开始在扬州及其周边看似漫无目的地游历。他拜访当地大儒，参观盐场码头，甚至出入一些不那么“正经”的茶楼酒肆、勾栏瓦舍。他不再追问盐税亏空的具体数字，而是倾听那些盐工、漕丁、小商贩，乃至青楼女子、江湖游侠的闲谈碎语，从他们口中拼凑出一个更真实、更琐碎，却也更触目惊心的江南盐务图景。
在这些看似无用的信息碎片中，两个词被反复提及，却又总是语焉不详，带着隐秘的敬畏或恐惧——“仙姥”和“漕神”。
“仙姥”似乎指的是一个神秘的女人，或是一个以女人为首领的组织。传说她（或她们）神通广大，能呼风唤雨，知晓天机，更掌握着扬州乃至江南地下世界的庞大脉络。盐枭私贩的路线，官员收受的贿赂，甚至某些隐秘的暗杀和情报交易，背后似乎都有“仙姥”的影子。但无人真正见过“仙姥”的真面目，她只存在于人们的口耳相传和畏惧的想象中。
而“漕神”，则更像一个抽象的符号，或者说，一个庞大的利益共同体。它不指代某个人，而是指控制着漕运命脉的集团。这个集团由沿途官员、漕帮头目、大盐商、甚至部分卫所军官勾结而成，盘根错节，如同附着在帝国血管上的巨大水蛭，吮吸着财富，也把持着南北物流的咽喉。林如海奏本中提及的盐税亏空、官商勾结，背后都晃动着“漕神”庞大的阴影。
萧绝将这两个名字记在心里。他有一种直觉，林如海之死，盐税黑洞，甚至可能牵扯到的北境旧事和玉宸宫，都与这“仙姥”和“漕神”脱不开干系。
就在他于迷雾中艰难摸索时，京城的密信再次抵达。是韩征的回音，只有短短几行密语，却字字千钧：
“玉宸宫款项，户部存档与内府记录多有出入，疑有巨资经盐课渠道转入，经办者已死数人。北境旧档缺失处，残印与现任内官监掌印太监、前两淮盐务督办高潜私印有七分似。高潜，陛下潜邸旧人，掌玉宸宫修筑采办事宜，与安平郡王过从甚密。另，王妃近日频繁接触京中几位告老或将调任的太医，似在查询陈年旧案，疑与前朝太医院有关。江南水深，主公慎之又慎。”