内官监掌印太监高潜！安平郡王！前朝太医院！

萧绝握着密信的手指关节泛白。高潜是皇帝身边得用的老人，权势熏天；安平郡王是宗室中颇有实力的王爷，之前李侍郎案就隐隐指向他；而前朝太医院……沈清辞查这个做什么？她母亲……似乎与前朝有些关联？

线索越来越清晰，也越来越危险。一条从江南盐税，到宫廷宦官，再到宗室郡王，甚至可能牵扯皇帝本人的巨大利益链条，隐隐浮现。而沈清辞，似乎正沿着另一条线——可能与北境军饷、前朝旧事相关的线索——在暗中调查。

他们夫妻二人，竟在无意中，从两个不同的方向，逼近了同一片黑暗的核心。

恰在此时，萧绝收到了一封没有署名的请柬，以描金暗纹的玉版纸制成，散发出淡淡的、冷冽的梅香。请柬上只写着一行娟秀中隐含风骨的小字：

“三日后，子夜，瘦西湖二十四桥，明月夜，故人候。”

故人？萧绝在江南并无故旧。这请柬的风格、用纸、乃至墨香，都与他日常接触的迥异，却隐隐透着一丝熟悉感——与沈清辞书房中某种特制香料的冷香，有几分神似。

“仙姥”？还是沈清辞在江南的势力？

萧绝将请柬凑近烛火，仔细端详，在纸张边缘极不起眼处，发现了一个用特殊药水书写的、肉眼几乎无法察觉的微小标记——一枚简化的梨花图案。

梨花……萧绝心头一震。他记得，在沈清辞那幅隐秘收藏的、疑似其生母的前朝宫装女子小像背景中，就有一树盛开的梨花！

是她！一定是她的人！

萧绝不再犹豫。无论这是“仙姥”的邀约，还是沈清辞的另一重身份在江南的显现，他都必须赴约。这可能是打破目前僵局，获取关键信息的唯一机会。

三日后，子夜。瘦西湖笼罩在轻纱般的雾气中，二十四桥在月光下宛如玉带。游人早已散尽，唯有水声潺潺，虫鸣唧唧。

萧绝独自一人，一袭墨色长衫，悄然立于第三座拱桥之上。他未带随从，周身气息收敛，仿佛融入夜色。

约定的时刻将至，湖面雾气忽然微微扰动。一艘无灯无帆、形制古雅的小舟，如同水墨画中逸出的一笔，自藕花深处缓缓荡来。舟上无人撑篙，却平稳滑行，径直靠向萧绝所在的桥墩。

舟头，立着一道纤细窈窕的身影，同样一身黑衣，以轻纱覆面，只露出一双沉静如秋水的眸子。她手中提着一盏小小的、晕黄如豆的琉璃灯，映得周身雾气氤氲，恍非尘世中人。

四目相对，隔着朦胧的雾气与波光。

“王爷果然来了。”女子的声音透过面纱传来，清泠悦耳，与沈清辞有七八分相似，却又似乎更空灵些，带着江南水汽的润泽。

“故人相邀，岂敢不至。”萧绝声音平稳，目光却锐利如鹰，试图穿透那层面纱，“只是不知，是江南‘仙姥’相请，还是本王的王妃，另有指教？”

女子低低笑了声，不置可否，只将琉璃灯微微提高，照亮了舟头小几上的一套精致茶具。“王爷何必执着名号。今夜月色甚好，湖风清凉，不妨上船一叙？妾身备了些粗茶，或可涤烦。”

萧绝艺高人胆大，略一沉吟，便飘身落于小舟之上。舟身微晃，随即平稳。女子已优雅跪坐于小几一侧，素手烹茶，动作行云流水，赏心悦目，却自有一股不容亵渎的孤高之气。

茶香袅袅升起，是上好的庐山云雾。

“王爷在江南这些时日，可有所获？”女子斟了一杯茶，推至萧绝面前，语气闲适，仿佛老友闲聊。

萧绝不碰茶杯，只看着她：“收获颇丰，也疑惑更多。比如，林如海究竟为何而死？‘仙姥’与‘漕神’，到底是何关系？还有……”他顿了顿，目光紧锁对方，“本王的王妃，与江南，与前朝，究竟有何渊源？”