雁回关的城墙上，北境的风裹挟着砂砾与寒意，日夜呼啸。萧绝与沈清辞的到来，如同在平静的油锅里泼进了一瓢冰水。表面上看，关隘森严，军令重整，萧绝凭借旧日威望与生死相托的誓言，暂时稳住了军心，将这座边塞雄城变成了暂时安身的堡垒。

但堡垒内部，暗流从未停歇。

朝廷的八百里加急追捕文书雪片般飞来，措辞一次比一次严厉，将萧绝与沈清辞定性为“弑君疑犯”、“勾结妖人”、“祸乱朝纲”的十恶不赦之徒，严令北境各军擒拿，若有包庇，视同谋逆。新任的监军太监和兵部特使已带着圣旨（新帝尚未登基，以太后和辅政大臣名义颁发）在赶来北境的路上，随行的还有一支号称“平叛”的京营精锐。

压力不仅来自外部，更来自内部。

军中并非铁板一块。有像韩征这样誓死追随的老部下，也有慑于萧绝积威、暂时观望的中立派，更有一部分将领，被朝廷的“大义”名分和“平叛”大军的声势所慑，或明或暗地表达着不安与质疑。粮草辎重的供应开始出现迟滞和克扣，一些原本戍守雁回关周边堡寨的部队，接到了调防或“协防”他处的命令，隐隐形成对雁回关的孤立之势。

帅府之内，灯火常明。萧绝与麾下将领日夜商议对策，排兵布阵，联络旧部，安抚军心。沈清辞则退居幕后，利用“幽影”残存的情报网络，竭力收集京城乃至全国的动向，分析朝局变化，试图找出那隐藏幕后的“那位”在新帝更迭中的位置与图谋。无字牌位和那卷抄录的宫档被她秘密收藏，日夜研读，试图从中找出更多关于血咒图腾和当年祭祀的线索。

两人都很忙，忙得几乎没有时间交谈。偶尔在议事间隙或夜深人静时匆匆一瞥，也只能从对方眼底看到同样的疲惫与凝重。那纸和离书，那些猜忌与争吵，在生死存亡与如山军务面前，似乎变得微不足道。但他们都知道，有些东西横亘在那里，并未消失，只是被更紧迫的危机暂时掩盖。

这日，萧绝正在沙盘前与几位心腹将领推演可能到来的攻防战，亲兵来报，王妃请他过去一趟，有要事相商。

萧绝心中一紧。沈清辞若非有极其重要的发现，不会在他与将领议事时打扰。他立刻交代几句，快步走向沈清辞暂居的后院厢房。

房间内炭火盆烧得正旺，却驱不散北地深入骨髓的寒意。沈清辞坐在案前，面前摊开着一幅巨大的、标注得密密麻麻的舆图，并非军事布防图，而是一幅涵盖了北境、西域乃至部分北方草原的势力分布与商路图。她脸色比前几日更加苍白，眼下有着明显的青黑，但眼神却亮得灼人。

“王爷请看。”她指着舆图上几个用朱笔圈出的点，“这是‘幽影’通过西域商队最新传回的消息。西夜国、龟兹、乃至更远的大月氏，近半年来，都有身份不明、但出手阔绰的中原商人在大量收购几种特殊的药材和矿物——阴魄草、赤炎砂、百年阴沉木芯，还有……活蝮蛇的毒腺和未足月的紫河车。”

萧绝眉头紧锁。这些物品，听起来就邪气森森，不似寻常药用。“这与我们的事有何关联？”

沈清辞又从案下取出那卷宫档抄录，翻到记载血咒图腾和邪术祭祀的那几页，指尖点着几行模糊的字迹：“你看这里，‘以阴魄为引，赤炎为薪，沉木为枢，蝮毒为媒，紫河车为祭，可逆天改命，转嫁灾厄’。这些西域收购的物件，与这邪术所需的‘祭品’，几乎完全吻合！”

萧绝倒吸一口凉气：“你的意思是，那幕后之人，并未因皇帝驾崩而停手，反而在加紧筹备下一次的邪术祭祀？”

“不止如此。”沈清辞眼中闪过冰冷的光芒，“你再看看收购的路线和规模。阴魄草只生长在西域极阴寒的雪山之巅，赤炎砂产于火山口附近，百年阴沉木更是可遇不可求，活蝮蛇毒腺和紫河车更是伤天害理。如此大规模、有针对性地收购，所需人力物力财力极其惊人，绝非寻常势力能为。而且，这些东西最终流向，虽然几经转手，隐藏极深，但‘幽影’顺着线索摸查，发现最终的几个集散点，都指向……”她手指在舆图上缓缓移动，最终落在一处——玉门关内，河西走廊某处看似不起眼的商镇。

“这里，离北境不远，而且……”沈清辞抬头，直视萧绝，“据可靠消息，安平郡王倒台前，其名下最大的商队，主要贸易路线就在河西走廊，且与西域诸国往来密切。高潜在内官监时，也多次以‘采办贡品’为名，插手西域贸易。”

萧绝只觉得一股寒气顺着脊椎爬升。线索再一次串联起来了！幕后黑手不仅没有收手，反而趁着新帝未立、朝局混乱之际，变本加厉，甚至可能将祭祀地点转移到了靠近北境的河西之地！是为了更方便获取“祭品”？还是另有图谋？北境……

他猛地想到一个更可怕的可能：“当年北境军饷被挪用，除了填补玉宸宫的亏空，会不会……也有部分被用于采购这些邪术所需之物？甚至，北境将士的惨败和大量伤亡……会不会本身就是这场邪恶祭祀的‘祭品’一部分？！”

这个猜测比之前更加残忍，更加令人发指。如果为真，那不仅是贪污，更是以数万将士的性命和国运为代价，进行丧尽天良的邪术！

沈清辞闭了闭眼，再睁开时，只剩下冰冷的决绝：“极有可能。王爷，我们不能坐以待毙。朝廷的平叛大军不日将至，内忧外患。若不能在此之前，揭开这邪术的真相，找到确凿证据公之于众，我们即便守住雁回关，也会被永远钉在‘叛贼’的耻辱柱上，而真正的罪人却逍遥法外，甚至可能继续用邪术祸害苍生！”

“你想怎么做？”萧绝沉声问。他知道，沈清辞既然提出，必然已有计划。

“主动出击。”沈清辞斩钉截铁，“派人潜入河西那个集散点，查明真相，最好能拿到他们交易、储存这些邪术物品的确凿证据，甚至……找到他们准备举行祭祀的地点！同时，我们要在军中，在北境，将我们掌握的关于邪术、关于北境军饷真相的部分信息，有选择地透露出去。军中最重袍泽之情，若将士们知道他们当年浴血奋战，袍泽枉死，背后竟可能是如此肮脏龌龊的阴谋，军心必乱，但乱的方向，会是对朝廷和幕后黑手的愤怒，而非对我们！”