萧绝爆发出最后的力气，拖着沈清辞，在城门轰然闭合的前一瞬，如同两片被狂风卷起的落叶，硬生生挤了出去！
“砰——！”
厚重的城门在他们身后重重合拢，发出沉闷的巨响，隔绝了门内的火光、厮杀和追兵不甘的怒吼。
城外的黑暗瞬间吞噬了他们。两人摔在冰冷的泥地上，浑身剧痛，耳朵里嗡嗡作响，只剩下劫后余生的剧烈喘息和心脏擂鼓般的狂跳。
然而，没等他们喘匀一口气，四周黑暗中忽然亮起数十支火把，将这片城墙下的空地照得亮如白昼！火光映照下，是密密麻麻的、严阵以待的兵马！盔甲鲜明，刀枪如林，弓弩上弦，早已等候多时！看旗号，竟是五城兵马司和京营的人马！
中计了！太后不仅派禁军在宫内截杀，还在城外布下了天罗地网！之前的“逃脱”，不过是让他们自己钻进这更绝望的死局！
萧绝撑起身体，将沈清辞护在身后，长剑拄地，缓缓站起。他浑身浴血，甲胄残破，脸上血污和泥泞混合，唯有一双眼睛，在火光映照下，亮得骇人，燃烧着不屈的火焰和刻骨的恨意。
沈清辞也挣扎着站起，她脸上混杂着雨水、血水和污泥，看不清表情，只有那双眼睛，死死盯着前方兵马阵中，那个被簇拥在中央、穿着紫色蟒袍、面白无须、眼神阴鸷的老太监——司礼监掌印太监，曹谨！太后身边最得势、也最阴狠的一条老狗！
“萧王殿下，萧王妃，”曹谨的声音尖细滑腻，像毒蛇吐信，“深夜闯宫，杀伤禁军，擅离职守，形同叛逆。太后娘娘懿旨，请二位，随咱家回宫——说清楚。”
他说“请”，但周围兵卒刀剑出鞘的铿锵声和弓弦拉满的吱嘎声，却充满了毫不掩饰的杀意。
萧绝缓缓抬起染血的长剑，剑尖指向曹谨，声音嘶哑却字字清晰：“曹谨，阉狗！助纣为虐，残害忠良！今日我萧绝便是血溅此地，也要将尔等丑行，昭告天下！”
“冥顽不灵。”曹谨脸上肥肉抖动，露出一丝残忍的笑意，“既然如此，那就休怪咱家无情了。弓弩手——”
“且慢！”
就在这千钧一发之际，一个苍老却中气十足的声音，如同惊雷般炸响在夜空中。
众人循声望去，只见城门方向，那扇刚刚紧闭的城门，竟然又缓缓打开了一道缝隙！一队人马从门内疾驰而出，当先一人，银发白须，身穿一品仙鹤补子绯袍，手持先帝御赐的龙头拐杖，虽然年迈，却腰背挺直，目光如电，正是被软禁多日、刚刚获释不久的沈相——沈清辞的父亲，沈缙！
在他身后，竟跟着数十名手持棍棒、神色激愤的国子监监生，以及几位须发皆白、却面色铁青的朝中清流老臣！
沈相策马径直来到两军阵前，对曹谨怒目而视：“曹公公！太后懿旨，是着尔等‘请’萧王夫妇回宫问话，可不是让尔等在此设伏截杀，刀兵相向！尔等眼中，还有没有王法？！”
曹谨脸色一变，没想到沈相会在这个节骨眼上出现，还带了这么多“麻烦”。“沈相，此乃奉旨行事！萧王夫妇闯宫行凶，证据确凿！咱家也是不得已而为之！”
“证据？”沈相冷笑，龙头拐杖重重一顿，“曹公公所说的证据，莫非就是宫中那几个见不得人的魑魅魍魉的一面之词？老夫倒要问问，萧王与王妃为何要‘闯宫’？他们在宫中遭遇了什么？太后娘娘为何要在宫宴之后，于冷宫荒苑之地设伏截杀亲王与王妃？！这些，曹公公可敢当众说个明白？！”
他声音洪亮，在夜风中传出去很远。身后的监生们更是群情激奋，纷纷高喊：
“奸阉当道，构陷忠良！”
“释放萧王！彻查宫闱！”
“清君侧，正朝纲！”
这些监生虽无实权，但代表着士林清议，一旦闹将起来，舆论沸腾，太后一党也要忌惮三分。
曹谨面色阴沉得能滴出水来。他奉命在此截杀，就是要将萧绝夫妇“意外”格杀，死无对证。没想到沈相竟能突破软禁，还煽动了国子监这群不知天高地厚的书生！若是强行动手，固然能杀了萧绝二人，但沈相和这群监生死在这里，事情就彻底闹大了，太后也未必压得住。
就在曹谨骑虎难下之际，又一阵急促的马蹄声从城内传来。一名传旨太监气喘吁吁地奔驰而至，手中高举一卷明黄绢帛，尖声喊道：“太后娘娘懿旨到——！”
所有人目光聚焦过去。
传旨太监展开绢帛，尖声宣读：“太后娘娘有旨：萧王萧绝、萧王妃沈氏，擅闯宫禁，事出有因，情有可原。然宫规森严，不可不究。着即交由宗人府暂行看管，待三司会审查明原委，再行论处。一干人等，不得妄动刀兵，违者严惩不贷！钦此——”
懿旨的措辞，明显缓和了许多，从“格杀勿论”变成了“暂行看管”，从“叛逆”变成了“事出有因，情有可原”。显然，沈相和国子监监生的突然出现，打乱了太后的部署，迫使她不得不暂时退让，改换更“柔和”的方式。
曹谨脸色变幻，最终咬牙躬身：“奴才……领旨。”他狠狠瞪了沈相一眼，一挥手，“带走！”
兵卒上前，就要拿下萧绝和沈清辞。
“慢着！”沈相再次开口，挡在萧绝二人身前，“宗人府看管？可以！但老夫要随行！国子监诸位学子、还有这几位老大人，也要一同前往作证！免得有人暗中下黑手，让我女儿女婿‘暴病而亡’！”
他这是把话彻底挑明了。曹谨气得浑身发抖，却无可奈何。太后懿旨已下，沈相又寸步不让，众目睽睽之下，他若再强行用强，就是公然抗旨。
“好！好！沈相既然不放心，那就一同前往宗人府！”曹谨从牙缝里挤出几个字，拂袖转身。
一场血腥的截杀，就这样在沈相等人的突然介入下，演变成了一场诡异的“护送”。萧绝和沈清辞被兵卒“请”上马车（沈清辞坚持带上了云岫的遗体），沈相、几位老臣和监生代表紧随其后，曹谨阴沉着脸带兵押送，一行人浩浩荡荡，却气氛凝滞地向着宗人府方向而去。