辛子姜抱着琴，缓步拾级而上。

鞋履底薄，踏在汉白玉石阶上有很微妙的触感。温润的，凉滑的。

她低垂着眼睫，一步一步走向象征着权力之巅的云端。

付如宝早早就迎候在殿外，远远瞧见辛子姜抱琴而来，先是心中惊了一遭。

传言果真不错，这位新晋的教坊司丞果真绝色。他心中转念，陛下自打几年前身子骨不好了，身边再没有添过新人，来来去去都是那么几个，如今叫人传了这位来，恐怕以后也是宫中的新贵人。

他躬身笑着：“辛大人来了。”

辛子姜理一理头发，朝着付如宝歉然道：“来得有些晚了，叫总管好等。”

“哪里的话，”付如宝引着她：“陛下批了两个时辰的折子，眼下就等着辛大人清弹一曲呢，奴才哪敢怠慢，就是再等个半晌也是愿意的。”

辛子姜笑得眼睛弯弯，从善如流：“还是子姜命好，得总管体恤。”

二人就这样你来我往地一路到了大殿门口。付如宝进去通传，片刻后便出来：“大人进去吧，陛下传您呐。”

辛子姜怀中的琴紧了紧，随着紫檀木门洞开，抬脚跨了进去。

殿里焚着龙涎香，正座上只有皇帝，没有旁人。

她的目光微微颤了颤，像有石头被投进了古井，荡起一阵微澜。只是那震动也是转瞬而逝的，旋即便被笼罩在了一片暧昧不明的雾霭之中。

皇帝侧靠在御座上。他似乎更苍老、更瘦弱了些，身上的九爪龙纹都快要盖不住那股颓末的病气。

“来了。”听到声音，他只是抬了抬眼皮，扫了一眼低垂着头的少女：“奏吧。”

有内侍上前抬上小桌，行走时连风声都不闻。辛子姜坐了，素手微拢，弦上流水泠泠而下。

少女臻首低垂，乌发下掩映的肌肤比殿内最珍贵的白瓷还要润白几分。但听凤鸣鹤唳，清雅如风，低柔如初为人母的吟哦。

萧乾这时候才注目于她。等到辛子姜一曲弹罢，支颐道：“不错。你小小年纪，曲中情致却深，像经历了许多一般。”

辛子姜起身行礼，谦恭地低着头：“微臣出身寒微，见过世间百态。”

萧乾似乎来了点兴趣：“是吗？你是哪里的人？”

“微臣是蓟州人，”辛子姜的眼底带上一点恰到好处的哀切，不够浓郁，却像桃枝蘸雨：“微臣幼时正逢大寒时节，颗粒无收，全家人都成了流民。后来来了燕京，又蒙公主殿下青眼，这才有幸入宫侍奉贵人。”

“蓟州......”萧乾似乎有些记不清楚一般：“是了，是有一年北地极寒，蓟、营二州流民四起。”他似乎觉得此事无足轻重，舒展了一下久坐的筋骨，依旧好整以暇地看着阶下的少女：“司丞的位置也是明锦许你的？”

辛子姜道：“天家富贵，微臣三生有幸。”

“这个地方，多的是一步登天。”萧乾揉了揉眉心，坐直了身体：“这么说，你是皇后的人？”

高座上的帝王微微倾身，俯下的阴影足以遮蔽众生。

萧乾眼底没有笑。

辛子姜在针落可闻的威压里撩衣跪下，伏首在青玉砖石上，好像是被满殿威仪所折服：“微臣蒙受天恩，深知一切都是陛下给的，微臣自然是陛下的人。”

更漏声声。

萧乾没什么情绪地睥睨着殿下小小的少女。熏香逸出，将她跪伏的身影衬得更加渺茫，仿佛随时都可以碾碎。他笑了，脸上经年的褶皱更加深邃：“起来吧。你跟明锦差不多大，便继续陪着她，陪着皇后，”他转了转手上的扳指：“当然，皇后见了什么人，做了什么事，记得与朕说。”

辛子姜应了声“是”，苍白的指微微蜷起。

“不过不忙，”崇丰帝继续道：“眼下朕有另一桩要紧事，要你替朕盯着。”

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