萧乾坐在龙椅上，听着阶下众臣互相推诿，吵得不可开交。他胸口急剧起伏，重重咳嗽一声。

众臣被那咳喘吓得噤声，纷纷撩袍跪下。

“查！”萧乾一把推开内侍递来的茶水。青玉茶盏在砖石上四分五裂，滚烫的茶水泼了内侍一身。那内侍不敢出声，也默不作声地跪了。

“给朕查！都察院立刻派人去周家在京郊的宅子，找到了什么，一一上报！周家男丁一律刑部看押。”萧乾面容阴鸷：“不查出个彻底来，这个年谁都别想过。”

* *

腊月初五，整个燕京城陷入一片山雨欲裂的凄惶中。

临近年关，本该是张灯结彩，万家团圆，此刻却家家闭户，风声鹤唳。

吏部尚书周景之被告发卖官鬻爵、收受贿赂，周府的男丁全部下狱等候看审，连带着吏部侍郎杜衍以及下辖四司全部进了都察院。刑部官校、燕京守备军将周府翻了个底朝天，平日里熙来攘往的燕京官道上全部都是带刀官兵，寒光飒飒，杀气冲天。

累世簪缨的周府如今门禁森严，府里积年的古籍字画、夫人小姐们的箱笼玉器被尽数翻出，在院里横七竖八地扔着。女眷瑟缩悲泣，仆人尖叫哭喊，往日车马不绝的周府大门如今只剩兵卒肃立。满堂繁花锦绣，一朝荡然无存。

方鸿善踩着一个马卒的尸身，刀尖上还滴着血。他咂咂嘴，目光在一众惊弓之鸟一般的女眷身上流连片刻，阴恻恻地笑着：“奉劝一句，刑部大牢那地方，老爷们儿都受不住。夫人们玉体娇贵，平白受那样的苦做什么？我再问一句，府里可有罪人周景之收受的贿礼？”

周老夫人鬓发散乱，却将一众瑟瑟发抖的晚辈都护在身后。她目光沉沉，毫无惧色：“我家老爷从未受贿，府里也没有你们所谓的赃物。我们被奸人所害，陛下与三司定会为我周氏洗冤。”

方鸿善嗤笑，偏头啐了一口：“老夫人还说冤枉呐？那邓品秋是你的孙婿不是？他都告御状了，能会有假？”他举起刀，那刀尖虚虚地在几个年幼的小姐脸上晃过，见她们失声尖叫，满意地笑了：“都察院的曹大人早就在京郊宅子的库房密道里翻出了成堆的金银，还有数年官员往来的礼册，人赃俱获，你们还想抵赖？”

周老夫人岿然不动：“奸人狡诈，老身的嫡孙女和他毫无关系。京郊的宅子里都是老爷和少屹存下的经书，何来赃款？”

“不见棺材不落泪，”方鸿善从牙里恶狠狠地挤出一句。他像是想起什么，玩味道：“不知道诸位夫人小姐是否知晓，昨日那宛平县典史沈克用一脖子吊死在家里了，死前亲笔血书，写下自己在任二十载，因为家贫凑不出孝敬钱，被罪人周景之按在地方硬生生熬成了病鬼，他心怀愤懑，血溅家中，那血书八百里加急送到了御前，陛下龙颜震怒，”他收起玩笑神色，厉声道：“你们还说冤枉？”

那沈克用确实吊死了。他在遗书里写明，在宛平县日日埋头案牍，政绩历历，却因为囊中羞涩，拿不出像样的孝敬，连主事的面都见不到，每每递交升迁呈文，都被考功司一句轻飘飘的“尚需历练”打回，而比他小上十几岁的地方少爷，却因为家底殷实，直接坐在了他顶头上司的位置，对他日日欺压。他写自己身如尘芥，纵有才干，也只能被困在小小的典史位上，看着那些庸碌之辈步步高升。

“半生碌碌尘途里，空抱孤怀未得伸”。那遗书最末泣血一句，声嘶力竭。

沈氏遗孀抱着血书，在御前哭到昏厥。

周老夫人面色苍白，身形晃了晃。周大夫人一手搂着年仅五岁的三房幼女，一手接住婆母颤巍巍的身子，恨声道：“沈家是可怜，可我们周府也不能蒙不白之冤！”

方鸿善见问不出什么，眼珠转了转，钉在周大夫人身上：“那我换个问法。”

他似笑非笑，衣袍染血，宛如罗刹：“周家女眷共十六人，这里却只有十五个。”

刀尖明晃晃地抵在周大夫人额前：“周家的嫡长孙女，周知简，如今人在哪里？”