“叶梵殊。”昭和帝终于开口，声音不大，但每一个字都像锤子一样敲在叶梵殊的心上，“你是不是在替岑以宁开脱？”

“臣不敢。”

“你不是不敢，你是不忍。”昭和帝的声音里带着一丝不易察觉的疲惫，那是一个老人看透了太多事情之后才会有的疲惫。

“朕知道，岑以宁是你师姐，你们从小一起长大，情同手足。你不忍心看着她出事，朕理解。但你要记住，你是朕的臣子，不单单是岑以宁的师妹。你的忠诚，应该献给朕，而不是献给私人感情。”

叶梵殊跪下来，双手撑地，额头触地。金砖地面很凉，凉意从额头传遍全身，激得她打了个寒颤。

“臣对陛下的忠诚，从未动摇。”

“朕知道。”昭和帝说，“否则朕也不会把妄川渡交给你。但忠诚和感情是两回事，朕希望你分清楚。忠诚是硬的，感情是软的。忠诚是冷的，感情是热的。忠诚是你该做什么就做什么，感情是你想做什么就做什么。该做的和想做的，往往不是同一件事。”

“臣分得清。”

昭和帝沉默了一会儿，目光从叶梵殊身上移开，落在窗外的御花园里。

花园里的牡丹开得正盛，红的、粉的、白的、紫的，大朵大朵的，在午后的阳光中像一团团彩色的云。一个太监正在给花浇水，弯着腰，小心翼翼地，生怕浇多了或者浇少了。

“叶梵殊。”昭和帝忽然换了一个话题，声音比之前轻了一些，像是在说一件不是很要紧但也不完全不要紧的事，“你觉得太子和祁王，谁更适合继承大统？”

叶梵殊的身体微微僵了一下。

这个问题，比刚才那个更难回答。

刚才那个问题，她可以选择回答的方式——说得含糊一些，给自己留一些余地。但这个问题，无论怎么回答，都是在赌。

赌天子想听什么，赌自己的判断对不对，赌说出去的话会不会在将来的某一天变成砍自己头的刀。

“臣不敢妄议储君。”她说，声音里带着一丝连她自己都没察觉到的紧绷。

“朕让你说。”昭和帝的声音不高，但语气里有一种不容置疑的威严，那是坐在龙椅上二十二年的人才会有的底气。

叶梵殊沉默了片刻。

她在想，天子为什么要问她这个问题。是在试探她的政治立场？是在考察她的见识？还是真的在寻求一个答案？天子身边有的是谋士、大臣、智囊团，为什么偏偏要问她一个从二品的副指挥使？

也许是因为她知道一些别人不知道的事——北境的私军，翠微茶楼的账目，三皇子那些见不得光的勾当。天子想听听，一个知道这些底牌的人，对太子和三皇子有什么看法。

“太子仁厚，祁王果敢。”叶梵殊说，声音已经恢复了平静，“仁厚者能守成，果敢者能开拓。大晋朝现在需要的，是既能守成又能开拓的人。”

“你是说两个都不行？”昭和帝的嘴角微微动了一下，不知道是想笑还是想说什么别的东西。

“臣不敢。”叶梵殊低下头。

昭和帝笑了。那笑容里有苦涩，也有无奈。

苦涩是因为他知道自己的两个儿子都不完美，无奈是因为他没有第三个选择。

一个皇帝最大的悲哀，不是没有儿子，而是有了儿子却没有一个能用的。

“你说得对。”昭和帝站起来，走到窗边，背对着叶梵殊，“太子太软，祁王太硬。一个撑不起江山，一个守不住江山。朕这两个儿子，没有一个让朕满意的。”

“太子优柔寡断，遇事拿不定主意，被人欺负到头上还想着以和为贵。祁王刚愎自用，听不进不同意见，谁挡他的路他就杀谁。一个像棉花，一个像石头。棉花太软，石头太硬。朕需要的是一个既有棉花的韧性又有石头的硬度的人，但这样的人，朕的两个儿子都不是。”

他站在窗前，看着窗外的御花园。太监还在给花浇水，弯着腰，一下一下的，动作很慢，像是在做一件很享受的事。

“叶梵殊。”昭和帝忽然说，“你觉得昭宁公主怎么样？”

叶梵殊的心猛地一跳。