老者站起身，眼中满是泪水，语气哽咽：“当日春桃回乡后不久，春桃的父亲突然得了重病，药石无医，最终，还是去世了。春桃的母亲，早已不在人世，如今，只剩下我和春桃相依为命。草民年纪大了，身体也不好，眼下家徒四壁，实在是走投无路了，才带着春桃，从乡下赶来祁州，求柳大人发发善心，收留春桃。”

柳关珹目光看向春桃，道：“收留她，倒也不必。本官可在祁州城内，替她寻一份安稳的活干，也能有一个落脚之地。”

老者见状，心中大喜，连忙对着柳关珹再次躬身行礼：“多谢柳大人！柳大人，您的大恩大德，我们祖孙俩，没齿难忘！”春桃也连忙仿着爷爷的样子，对着柳关珹屈身行礼。

本以为事情就这么过去了，可万万没有想到，过了段时日，春桃的爷爷竟然再次找到州署来。这日，小厮来报：“大人，那老者又来了。”

春桃的爷爷依旧是形容憔悴的样子，只是眉宇间，多了几分凝重之色。他一见到柳关珹，又对着他深深一揖：“柳大人，草民还想再求您一件事。人都说，柳大人勤政爱民、洁己惠民，百姓若有难，柳大人一定不会袖手旁观的！”

柳关珹道：“此番又因何事？”

老者抬起头，又是一眼热泪水：“柳大人，草民，实在是走投无路了。草民患有风疾，恐怕时日无多了。草民只恐去后，春桃一人无依无靠，草民斗胆，请求大人收了春桃，如此，草民方能安心上路。”

柳关珹瞬间愣了神，脸颊泛起微红，又很快克制住情绪，恢复了平静，道：“‘收了她’是何意味？”

老者道：“草民自知，春桃出身卑微，配不上大人您，只求大人发发善心，收了春桃作个外室或是通房丫头也行。”

正说着，老者险些又要跪下来，被柳关珹快速扶稳。他目光一侧，竟看见韩朝雨正站在书房门口，身体微僵，惊怔在原地。

柳关珹一时间，怔忪失措，只见她手中提着木盒，许是来州署送物件的，却没想到，竟撞见了此事。

韩朝雨没有说话，速速转身走去，只觉鼻尖有些发酸。柳关珹见她要走，急忙将老者扶至椅上，让他喝茶歇神，说自己去去就来，继而快步出门，追了上去。

他一把拉住她的手腕，力道强劲，捏得她生疼。她也不喊疼，只镇静地抬起另一只手，道：“大人既有客，我就不打扰了。这是沈家厨司新做的芙蓉糕，大人拿去。”说罢，将食盒塞入他手中，便迈开步子要走。

柳关珹仍不松手，还愈发使劲了，她仍是面色平静，他手上使力，嘴上的语气倒是淡然：“那老者也是走投无路，才出此下策，我自有法子安置他们祖孙二人。”

韩朝雨冷眼疏然，面无异色，道：“柳大人勤政爱民、洁己惠民，百姓若有难，大人定不会袖手旁观。”

柳关珹眉宇微凝，道：“怎么连你也同我说这样的话？”

韩朝雨冷道：“大人，我与他们并无异啊。”

他眸光沉凝，一瞬不移，定定凝睇着她，笃定道：“你与他人不同。”

她抬眼看他，只见他眼底敛着沉毅，锋芒内敛却力道千钧。百姓有难，他定不会袖手旁观。平日里，她多是见他疏浚河道，惩治酷吏，梳理财政，却未在州署见过百姓寻上门来求情。今日只是见着一人，往日不知还有多少人来向他提出各种不情之请。有的自是有苦难言，有的却是别有用心，拿清官的名头来压他。他是父母官，自是推脱不得，难道次次都要答允？

她料想可知，他心中一定为难，全然不必同自己解释。然则她见了此情此景，心头忽泛一缕酸涩，如细刺轻扎，此刻方知，心底那份莫名的滞闷，原是自己早已将他放在心上，这才无端妒意暗生，心绪纷乱难平。当下，他的手捏着她的腕，体温浸染在她的肤表，愈发让她觉得羞赧想逃。

见她久久不语，又听闻院外有脚步声，想是差役来了，他这才松手。他一松开，她便立马快步走开了。

柳关珹心中满是烦躁，回到书房，便对那老者说，自己已然联系上本地一富豪，让其收留春桃做婢女，请老者万不必挂心。老者这才甘心离去。

柳关珹独自在书房坐了一日，窗外风息，不闻尘嚣，案上檀香袅袅，书册摊开在前，却半个字也看不入眼。他担心，她会误会他，担心她再也不理他。他须得尽快找她，把话解释清楚，或是现下就顺势让她明白自己的心意也好。

柳关珹即刻唤来小厮，让他亲自去沈府一趟，请韩大姑娘，说是有要事相商。过了一会儿，小厮跑来回话，说沈府的下人说韩大姑娘身子不适，不便外出，回绝了大人。柳关珹立马道：“你再去请，就说本官在平日的隐秋院等她。”小厮应了声，再度跑了出去。

夜色浸阶，庭院清寒，他独坐石案边，晚风拂动衣袂，檐角虫鸣断续。时辰缓缓推移，四下愈发寂静，他眸光望向院门处，却迟迟未听闻有人的脚步声传来。窗纱映着烛火轻摇，周遭沉冷如旧。

他派人多番去请，她都不来，定是误解了他。她心思纯粹，醉心笔墨与药草，好不容易才逃离京城，在祁州过上几天安生日子，他只怕自己一句未说出口的喜欢，反倒扰了她的安稳，让她为难。他凝视着石桌上未收的棋盘，指尖捏着一枚白子，落了又起。

风息星微，月华幽敛，一腔缱绻未宣，千般情愫暗蓄，尽敛于沉沉夜色之中。

两日后，仁心堂的药香飘得远，韩朝雨刚跨进门槛，就被伙计迎了上去。“姑娘，你可算回来了！今日客人多，店里都快忙不过来了。”

入门后，只见药铺内人声喧沸，伙计奔走不迭，抓药、称量、包封，忙得脚不沾地，案前药草堆叠，病患络绎不绝。韩朝雨款步入内，敛袖上前，取戥、分药、理置饮片，指尖利落。

只听一伙计议论道：“听说，柳大人拒了那户人家的求亲，没答应娶那小婢女。”

另一人道：“也不瞧瞧自己什么身份，竟也敢高攀柳大人。只仗着大人心慈，便想随意拿捏。真是什么人都有。”

韩朝雨握着茶杯的手微微一顿，指尖触到温热的杯壁，她垂眸，小口喝着茶，睫毛轻轻颤了颤，没说话。