柳关珹静静聆听全程，面上神色未有明显起伏，心中却思绪翻涌。本心深处他亦怜悯受害百姓，认同此案理应秉公处置，可转念细想，素来清正刚直的吕明简做出这般决断，想来必有难以言说的苦衷与两难取舍。此番若是顺势靠拢依附吕明简，便能博得对方赏识青睐，为自己往后仕途铺就坦途。

思虑已定，柳关珹心中打定主意，择日登门拜见吕明简。

吕府庭院幽深静谧，石道蜿蜒曲折，奇花异草错落排布，亭台楼阁雅致肃穆。管家恭敬引路，穿过层层院落抵达书房之外，推门而入，室内陈设古朴简约，书架之上典籍层层叠叠，笔墨砚台规整摆放。

二人落座叙话，柳关珹从容开口，缓缓谈及南山郡豪强侵田一案。

吕明简闻言长叹一声：“昔年我遭政敌构陷，无端落职罢官，一身清名尽毁，狼狈归乡。归途之中恰逢寒疾缠身，高热不退，随身盘缠尽数耗尽，荒郊野路，求医无门，举目无亲，险些客死路途。”

忆起当年绝境，吕明简眉宇间掠过一丝转瞬即逝的寒凉，随即又归于沉静：“彼时朝野派系对立森严，旁人皆避我如避祸，唯恐沾染上半分干系。唯有南山孟氏的先主，不计党派之别，不惧牵连祸事，将我接入府中静养半载，延请名医为我诊治，赠我银两衣物，待我仁厚至极。”

他缓缓垂眸：“不止养病赠银。彼时污名缠身，流言汹汹，亦是孟老先生四处奔走周旋，替我洗去诸多细碎污名，护住我一身清白，才有今日重回朝堂、身居相位的我。”

话语一顿，吕明简轻轻长叹一声，气息沉缓：“孟氏后辈孟怀安，纵然骄纵跋扈、侵占民田、触犯律法，可其父的救命厚恩，叫我如何断然翻脸、秉公严惩？”

他抬眼看向柳关珹，神色褪去温软：“我何尝不知百姓含冤，不知国法昭昭？只是一边是苍生公道、朝廷律法，一边是半生难还的救命旧恩。我数次翻看卷宗，数次拖延搁置，心中反复权衡，终究是过不去心底那一重情义关隘。”

“故而最终定案，我只罚孟怀安上缴罚金抵过，未依律论罪徒刑，一众依附牵连的地方乡绅官吏，也尽数从轻处置，不予深究。这桩两难，我只得选其一。”

柳关珹微微颔首，语气谦和：“以臣观之，老师并非有意徇私枉法，不过是感念昔日帮扶旧恩，身陷情义两难之境罢了。况且此案牵连地方宗族势力庞杂，人数繁多，骤然严苛判罚，极易引发地方骚乱，扰乱一方安稳大局。老师审慎放缓断案节奏，亦是兼顾局势民生，多方权衡利弊后的抉择。”

吕明简闻言面露诧异，未曾料到柳关珹能看透自己心底难处。这时柳关珹示意门外靖安将冰纹暖玉璧捧入房中，拱手笑道：“此物臣偶然机缘所得，听闻老师素来喜爱这类美玉，今日特地前来赠予相爷。”

吕明简抬眸望见温润华美的玉璧，又惊又喜，眼中笑意漾开，连忙伸手接过细细端详，神色动容，对着柳关珹再三出言道谢。

时隔两日，京城青年官员齐聚诗会，席间吟诗作赋畅谈政见。柳关珹当众提笔赋诗，诗文字句之间皆是称颂吕明简处事周全，深谙大局之意，公然表明立场，坚定站在宰相一侧。一名同僚见状心生不解，开口诘问：“柳大人莫非觉得百姓切身利益无足轻重？”

柳关珹神色不改，引经据典从容辩驳：“古语有云，知恩不报非君子，万古千秋作骂名。人情道义乃是立身之本，处事权衡情义大局，方能稳固朝野安稳，不可单凭一事表象便妄下定论。”

此番言论很快传遍京城。

清枝院昼光静好，韩朝雨端坐案前，指尖捏着一支细毫玉笔，垂眸凝神，正细细描摹一幅淡墨兰草，游月端着一盏温热的杏仁清茶缓步入内，步履轻悄，不敢惊扰姑娘作画，她先将茶盏稳稳搁在案角青玉托上。

“姑娘，今日京城文官诗会出了一桩怪事，奴婢方才听外头人传来的消息，心头着实诧异。”韩朝雨笔尖未停，墨色在笺纸上层层晕染，兰叶风骨清逸，她头也未抬，语气清淡平和：“何事？说来听听。”

“便是柳大人。此番诗会众臣闲谈，皆在议论南山郡豪强侵田一案，人人皆知吕相判得偏颇，寒了百姓人心。可柳大人非但半句未提百姓冤屈，反倒当众赋诗，字字称颂吕相顾全大局、处事周全，公然站在了宰相那一边。”

说到此处，游月眉头微蹙，神色愈发愕然：“当时便有同僚当众诘问他，质疑他漠视百姓利益、罔顾公道。可柳大人从容应答，还引经据典，张口便是知恩不报非君子，咬定人情道义重于世俗是非，硬是将吕相徇私包庇的过错，说成了顾念旧恩、权衡大局的无奈之举。外头不少人都说，柳大人为了攀附宰相，顺遂仕途，竟刻意扭曲黑白，颠倒道义了。”

韩朝雨此时方才落下手中毛笔，轻轻抚平笺纸，缓缓抬眸，她素知柳关珹隐忍善谋，权衡利弊，却从未想过，他竟真的会为了仕途前程，甘愿舍弃本心公道，曲意逢迎。一念至此，心底悄然生出几分寒凉与诧异，往日那个心怀分寸、明辨善恶的少年郎，终究是在宦海浮沉中，慢慢变了模样。