从怀里摸出个布包，里头是攒下的几张毛票，塞给周素芝：“周老师，这点钱您拿着，路上给孩子添点嚼谷。孩子就托给您了，求您把她送去戏校，好歹让她有个正经营生。”

周素芝推辞不过，收了：“您放心，孩子我带去郦城，戏校的门，我去替她敲。”春莺在旁看着，没说话，只把鞋带又紧了紧——爸给的这份体面，她得拿考过的本事还。

又回头看春莺，嘴唇动了动，到底只说了句：“你要愿意考就去考。要考不过，你就老老实实回家吧——安安稳稳的，没什么不好。”转身走了。

望着那背影，没追，也没哭，只是把鞋带系了又系。

走出一截，又停住，像是想回头，到底没回，只把背上的锄头往上颠了颠，接着走了。

知道，爸这一走，家里就剩妈一个人抹眼泪了。

心里头有点空，又有点实——空的是爸妈，实的是，这回没人能替她走这条路了，得她自个儿走。

出了那村庄，道上的黄土被日头晒得发白。

跟在周素芝后头，脚步比来时轻快了些——这一回，是爸自个儿点了头的，不是她一个人硬扛。

可爸那句“考不过就回家”，像根刺，扎在她心口。

晓得，戏校的门，非敲开不可。

打那以后，练得更狠。

周素芝劝她歇，嘴上应着，转头又压上了腿。

跟自个儿较劲：爸那句“考不过”，得用“考过了”三个字，当面堵回去。

白日里跟剧团走，夜里在打地铺的屋里，也要把腿压够了钟头才睡。

那天夜里，压腿压得睡着了，天亮一醒，腿还架在墙根上，酸得站不起来，揉着腿，反倒笑了——这功，没白练。

旁人劝她，一个村丫头，能跟剧团走到郦城就不错了，何苦这么拼。

也不答，只把腿压得更低些。

心里头有本账：爸放了话，妈抹了泪，周姨搭了脸面——她要是考不上，这三处，一处都交代不过去。

剧团往郦城去那几日，她把腿上的青紫当成勋章。

有回在车上听见俩演员闲扯，说戏校里头规矩多，老师打起人来手狠。

旁人吓她，她只抿嘴。

打不怕，她从小挨过妈的苕帚；可心里头那本账，翻来覆去就一句话——考过了，爸那句“考不过”就堵回去了；考不过，柳溪村那口井，她这辈子也跳不出去。

剧团往郦城去。

越往郦城走，路越好，人也越多。

头回见那样多的自行车、那样高的楼房，眼睛都不够使，可不敢乱看，只紧紧跟着周素芝。

连卖糖葫芦的吆喝都觉新鲜，可她记着周姨的话，只把眼风收在脚底下，生怕走丢了。

到了戏校门前，才知啥叫“正经学校”——红漆大门，门廊下挂着一块匾，字她认不全，可那气派，比柳溪村整个村子都体面。

门房老秦头探出头来：“报名的人太多，考场排不开，选拔往后挪两天。”

周素芝早年间在里头教过书，便笑道：“那成，我带这丫头先回我家，过两日让她来考。”

站在戏校门口，仰头看那块匾，心里头，咚咚直跳。

两天。

她有两天的工夫，把底子再夯一夯。

周素芝的家在城西一片老院子。

进去，头回见这样的屋——堂屋宽敞，窗台上两盆指甲花红殷殷的，院里一股子煤炉子味混着饭香。

里屋探出个和她一般大的后生，眉眼像周素芝，却比她硬朗，手背上还沾着墨，脚边摊着本课本，页角卷了。

周素芝道：“这是我大儿建军，跟你同岁，正念书。”

建军“嗯”一声，又低头对付他的功课。

悄悄打量，没敢多看，只把包袱往墙角挪了挪。

建军却又抬头，目光在她磨了边的鞋上停了一瞬，又低头写字去了。

夜里，睡在西厢。

那床褥子是周素芝新拆洗的，干净，软和。

躺下，头回觉着，身上那股子绷了七八天的劲，松了一点——从偷跑那夜起，没睡过一宿踏实觉，怕爸妈追来，怕周素芝反悔，怕自个儿撑不到郦城。

这会儿，倒是在陌生人家的屋里，睡得最沉。

天快亮时迷糊醒了，听见窗外有动静——是建军在院里背书，声音不高，一句一句，念得认真。

躺着听了一会儿，忽然觉得，城里的日子，跟柳溪村，真真不是一个过法。

天一亮，就得去周素芝家那个小院里，把这两日的功，从头磨一遍。

摸了摸枕头底下——不，那几张毛票是周姨收着的，不是她的。

身无分文，就剩这身肯吃苦的筋骨，和一口不服输的气。

攥了攥拳头：这两日，豁出去了。

离考试，只剩两日了。

这两日，够把那根硬筋，掰软一截吗？

不知道。

可晓得，除了往前，没别的路可走。

把那股劲往骨头里又摁了摁，闭上眼，等天亮。